Толпа ахнула.
Чемпион Южного Мыса устремился к Пятому, видимо, решив, что более подходящего момента может и не подвернуться. На его пути встал один из синих, стараясь выиграть время для своего командира. С тварью нужно было покончить немедля.
Пожиратель яростно взревел, видя, что упускает вражеского чемпиона. Пятый, выкрикнул что-то ободрительное соратнику и кинулся к богомолу. Его секира вспыхнула красным. Одним ударом он отсёк уцелевшую конечность и тварь, потеряв равновесие, завалилась на бок. Второй удар обрушился на голову и та с хрустом раскололась на части, белёсые мозги вывалились прямо на сапоги чемпиона.
Боец, осмелившийся встать на пути Пожирателя, едва успевал прикрываться от ударов. Вскоре то, что осталось от разбитого щита, было отброшено. Парировал он недолго, скорее от отчаяния, чем в надежде, что уцелеет после схватки.
Пожиратель выбил меч из рук противника и неожиданно отбросил свой в песок. Откинув забрало, он схватил поверженного за грудки и оскалился.
Корнут внимательно разглядывал осквернённого. Чемпион Южного Мыса мало чем походил на человека. Бугристая кожа, бледно-синяя, как у утопленника; немигающие, без зрачков глаза; огромный рот с тонкими, как иглы, зубами. Такое и во сне не привидится. Он представил подобную образину, стоящую на страже за дверью кабинета и вздрогнул. Хорошо, что такие уроды встречаются не слишком часто. Обычно, они нежизнеспособны и погибают если не в утробе матери, то вскоре после рождения.
На лице бойца в синем промелькнул ужас. Пожиратель оскалился ещё шире и вгрызся в неприкрытое горло жертвы, вырывая куски плоти вместе с мышцами на глазах у ошарашенной публики. Кровь несчастного пузырилась на подбородке, стекала на броню, окрашивая в бурый. Выродок жадно заглатывал куски вместе с горячей кровью, пока не добрался до позвонков.
Корнут не выдержал и отвернулся. На такое он точно не подписывался. Одно дело — благородное сражение на мечах, другое — богомерзкое пиршество, устроенное выродком на потеху зрителям.
— Зачем он это делает? — с отвращением спросил Юстиниан.
— Набирается сил, — пояснил мэр обыденным тоном. — На то он и Пожиратель.
Толпа бушевала в экстазе. Когда ещё увидишь, как один осквернённый поедает другого. Может для Мыса это и привычное явление, но на Арене Регнума такого ещё не случалось.
— Похоже, Брутус, ваш чемпион решил дождаться, пока остальные перебьют друг друга, — Юстиниан снова поднял палец вверх и очертил им дугу, указав на ворота за спиной команды Легиона. — На дух не переношу нечестные сражения.
Сигнальный рог вновь загудел. На арену, с воем, чем-то схожим с гортанным хохотом, длинными прыжками вырвались гиены.
Корнуту приходилось видеть подобных в один из визитов в Южный Мыс. Хищники около полутора метра в холке, охотились в основном стаями.
Запах крови, витающий на арене, сводил с ума голодных животных. Они хлестали свои бока длинными хвостами, нетерпеливо переминались на массивных лапах и не сводили голодных глаз с жалкой кучки двуногих, так удачно попавшихся прямо к обеду.
Вихрь жестом приказал отряду окружить его. Бойцы вплотную выстроились по кругу, прикрывая собой командира.
Самая крупная тварь из стаи глухо зарычала, огрызнулась и ринулась прямо в гущу бойцов. Стая не отставала.
Песок у ног гладиаторов взметнулся вверх, закружил в оглушительном порыве. Спустя мгновение воронка выросла в настоящий смерч и скрыла отряд от зрительских глаз.
Стая остановилась, нервно заметалась. Вожак прижал огромные уши к голове и опустил острую морду. Инстинкт самосохранения предупреждал об опасности, когда как голод подсказывал: добыча там, всего в одном прыжке.
Ураган кружил на месте, будто врос в землю. Вожак оглянулся на свою стаю и выгнулся, всё же решившись попытать счастья.
Невидимый взрыв разорвал воронку изнутри и песок, ещё мгновение назад гонимый по кругу чужой волей, ударной волной окатил арену. Со стороны трибун донеслись крики, люди едва успели прикрыться, спасая глаза от едкой пыли. Облако скрыло на миг происходящее, а когда песок улёгся, отряд Вихря уже почти поравнялся бестиями. Те натыкались друг на друга, визжали, мотали мордами.
Сам чемпион остался позади. Опустившись на колено, он собирался с силами, пока его бойцы добивали ослепших тварей.
Один из гладиаторов, потеряв бдительность, подобрался к вожаку стаи слишком близко. Животное, учуяв угрозу, ударило тяжёлой лапой, угодив в плечо и сбив его с ног. Зубы тут же впились в лицо поверженному, с хрустом кроша кости.
Одна из гиен завизжала и закрутилась волчком, пытаясь выдернуть зубами меч из окровавленного бока. Вскоре её мучения остановил клинок, опустившийся на толстую шею. С другой тварью справились не сразу. Та грозно рычала и металась из стороны в сторону, не подпуская к себе ни на шаг. В воздухе сверкнула сталь. Клинок, сделав дугу, вонзился прямо между глаз животного и оно замертво рухнуло на землю.
Вожак огрызался, не отходя от добычи. Боец, что посмелее, с криком бросился вперёд, целясь в толстую шею твари. Другой подскочил сбоку и всадил меч под рёбра по самую рукоять.
Вожак был повержен, хотя и успел полоснуть когтями, разорвав кожаную броню, а вместе с ней и грудь смельчака.
И пока Корнут с интересом наблюдал за эффектным выступлением Вихря, Пятый сошёлся в поединке с Пожирателем. С неистовой яростью чемпионы наносили друг другу сокрушительные удары. Сталь врезалась в сталь, сминала броню, как лист бумаги. Пожиратель превосходил и в опыте, и в тактике, но Пятый без особого труда отбивал удары один за другим. Подгадав момент, он оттолкнул противника и занёс секиру. Сталь блеснула алым, источая кровавое сияние. Секира скользнула по шлему краем острия и прорвала металл как фольгу. От удара забрало покосилось, но Пожиратель чудом успел уклониться. Взревев, он рывком сбросил бесполезный шлем.
— Как вы вообще переносите его присутствие? — не выдержал Корнут.
— Вы удивитесь, но на самом деле он довольно весёлый малый, — нервно хохотнул мэр, не отрывая глаз от сражающихся. — Давай же! Покажи этому сосунку!
Последние слова явно вырвались невольно и Дий смущённо осёкся. Юстиниан прочистил горло и пригладил бороду.
Секира Пятого скользнула рядом с плечом противника, тот, даже не уклоняясь, бросился в атаку. Меч то звенел о броню, то сталкивался с лезвием, кружил в воздухе сверкающими полосами.
Допусти Пятый хоть малейшую ошибку, и это мерзкое создание вгрызётся ему в глотку немедля. Корнут невольно начал болеть за чемпиона короля. Не потому, что если тот проиграет, Юстиниан ещё месяц будет срываться на каждом встречном, а просто потому, что второго акта каннибализма не выдержит и выблюет последние остатки завтрака прямо под нос самым могущественным людям королевства.
Мощным ударом Пожиратель выбил секиру. Пятый ловко перехватил меч врага рукой и, не обращая внимания на сочащуюся из ладони кровь, сжал кулак и замахнулся. По стальной перчатке пронеслись красные блики.
