Керс оглядел невысокий свод. Конструкция явно не внушала надёжности. Значит приём с воронами здесь не пройдёт, обвалится к чертям, даже пискнуть не успеют. Можно попробовать огнём погнать тварь к выходу, а там уже Харо её прихлопнет.
— Это самка, — вдруг сообщил Слай.
— С чего ты взял? — он прислушался.
Из глубины едва уловимо доносилось тонкое попискивание. Слай прав. И это очень плохо. Выкурить не получится, детёнышей своих не бросит. Чёрт, зря они разделились. Лук Харо пришёлся бы как нельзя кстати.
— Угораздило же вас, мать вашу.
Словно в ответ из дальнего угла донеслось гортанное рычание, будто кто-то набрал полный рот воды и протянул длинное «У-у-у». Тварь давно учуяла непрошенных гостей, но нападать не спешила, выжидала.
Месмериты — опасные противники, умные. Из-за громадной туши и коротких лап двигались медленно, неуклюже. Потому предпочитали подпустить врага поближе и, когда тот терял бдительность, распыляли в воздух секрецию. Их железы пользовались большим спросом и, кажется, применялись не только в медицине. Кто его знает, что там ценного, но Легион поставлял эту дрянь в Гильдию с завидной регулярностью.
— Есть идеи?
Керс покачал головой:
— Выкуривать рискованно. Эта конура на добром слове держится. Огнём тоже бесполезно, сосунков своих не оставит, только ещё больше разозлится. Ваши предложения?
— Есть два варианта, — предложила Твин. — Я отвлекаю, Слай добивает. Или ищем второй выход.
— Первый, — поддержал Слай. — Скажешь, когда будешь готова.
— Не факт, что он вообще есть, так что я тоже за первый.
— Тогда прикрой нас, — Твин потёрла колено, видимо, ушибленное при падении. — Начинаем.
Воздух вокруг Слая заколебался, от пальцев прошлась волна и кисть стремительно стала исчезать. Твин с криком бросилась прямо к зверю, привлекая к себе его внимание.
Месмерит разъярённо рычал, топтался по кругу, хлестал длинным хвостом землю. Твин то приближалась к нему, то отступала назад.
Дразнит, заставляет выпустить яд наугад, чтобы успеть отскочить.
Полуслепые, месмериты ориентировались в основном на слух. В потёмках берлоги, где проводили большую часть жизни, зрение бесполезно.
Лучший способ обезвредить тварь — заставить промахнуться и уже потом добить, не рискуя превратиться в безвольный кусок мяса. Действие секреции не слишком продолжительно, около суток, но кому захочется торчать в норе столько времени, даже рядом с дохлым зверем. Так-то месмериты не единственные хищники в пустошах.
Твин остановилась, чтобы отдышаться, упёрлась ладонями в колени. Зверь угрожающе зарычал и двинулся к неподвижной мишени. Она подпустила его поближе и, когда расстояние сократилось до нескольких шагов, отпрыгнула назад, едва не врезавшись в стену.
Тварь не торопилась выпускать секрецию, чуяла подвох. Твин сердито крикнула и прыгнула вперёд, приземлившись в последний момент на бедро. Похоже, планировала проскользнуть под месмерита, но прогадала с расстоянием и оказалась прямо у передних лап.
Керс заставил факел вспыхнуть ярче, готовясь взять зверя на себя. Монстр издал характерное потрескивание, собираясь наконец выпрыснуть секрецию.
Позади громко хрустнуло.
— Чёрт! — Керс кинулся к месмериту, размахивая на ходу факелом.
Но зверь уже учуял опасность и резко развернулся к кравшемуся сзади врагу. Из широко разинутой пасти вырвалось чёрное облако.
Рядом яростно крикнула Твин, вспыхнуло зелёным. В одно мгновение она очутилась на спине месмерита, готовясь всадить кинжал в голову твари. В воздухе просвистела стрела и череп животного разорвало на части.
«Да что тут вообще происходит?» — Керс не успел сообразить, что к чему, а Твин уже спрыгнула с заваливающейся на спину туши и молниеносно скользнула в темноту.
В тусклом свечении зелёного пламени промелькнул силуэт Харо. Она замахнулась, собираясь всадить в его грудь кинжал, но неожиданно возникший совсем рядом Слай сбил её с ног и прижал всем весом к земле.
— И я рад тебя видеть, Альтера, — усмехнулся Харо и невозмутимо направился к мёртвому месмериту.
— Придурки! — Керс раздражённо закатил глаза.
И вот как с ними охотиться? Перебьют друг друга раньше, чем доберутся до добычи.
— Ты куда вообще целился? — Слай поднялся с земли и подал руку Твин.
— Как раз куда нужно, — проворчал Харо. — Откуда мне было знать, что она там.
— Кто тебя вообще просил лезть! Без тебя прекрасно справлялись.
Керс только сейчас заметил, как из плеча Твин сочилась кровь. Мельком глянув в сторону поверженного зверя, он обнаружил другую стрелу, что торчала из стены. Вот оно что. Харо успел выпустить две, одна из которых всё-таки зацепила.
— Остынь, просто царапина, — вступилась за друга Твин.
— А ты где вообще был?
— Заткнись, Харо! — не выдержал Керс. — Тебе было велено ждать снаружи.
— Плевал он на всех…
— Ты тоже заткнись. На будущее: если работаем вместе, каждый должен заниматься своим делом, а не лезть, куда не просят. Ты тоже хорош, под ноги научись смотреть. Твоя задача была по-тихому прибить зверюгу.
— Да что вы так завелись. Все живы, и ладно, — Твин извлекла из сумки пузырёк со спиртом. — Керс, помоги с перевязкой.
Он бросил короткий взгляд на пристыженно молчавших братьев и подобрал мешок Твин:
— Пойдём отсюда. А вы поаккуратнее с железами.
— С щенками что делать? — Слай склонился над парой скулящих детёнышей, что жались друг к другу в углу.
— Да что угодно, хоть с собой забирай, — с этими словами Керс последовал за Твин, которая уже исчезла в проходе.
Далеко, на другом конце, забрезжил свет. Выждав, пока глаза снова привыкнут к солнцу, они выбрались на поверхность. Едкий запах месмерита впитался в одежду и шлейфом тянулся следом.
Твин стянула маску, вдохнула свежий воздух полной грудью. Крупные капли пота стекали по лицу, оставляя за собой тёмную дорожку мокрой пыли. Губы пересохли и потрескались. Она опустилась на землю и прислонилась спиной к насыпи.
Керс надорвал рукав её рубашки, чтобы не мешало, достал из мешка повязку и облил спиртом. Стараясь не попасть на рану, он тщательно обработал края. Твин недовольно наморщила ровный носик.
— Порез неглубокий, но перевязать придётся, чтобы заразу какую не занести.
— Валяй.
Он туго перетянул повязку и опустился рядом. Впереди ещё ждал долгий переход по туннелю. К ночи может и доберутся до Терсентума.
— Альтера чуть его не убила, — Твин задумчиво нахмурилась. — Никогда бы себя не простила за это.
