— Для них это не проблема. Слышал когда-нибудь о поездах?
— Читал, — гордо заявил Керс. — Длинные такие, по железным палкам ездили.
Севир одобрительно кивнул:
— А там они под землёй. Представляешь? Сел и через час уже в самом дальнем Секторе.
Керс почесал затылок, пытаясь представить, как в кромешной тьме мчится блестящая махина, похожая на гигантскую змею. И вместо мостовой — стальная лента. Должно быть, впечатляющее зрелище. Взглянуть бы хоть разок.
— А у них есть король?
— Короля вроде нет. Да и не особо интересовался их политикой, если честно.
— А осквернённые там тоже есть?
Севир устало улыбнулся и покачал головой:
— Давай так, я тебе всё расскажу, но в другой раз. На это у нас будет полно времени.
Керс разочарованно вздохнул:
— Ладно. А можно ещё вопрос?
— Только один.
— Почему ты вернулся? Почему у северян не остался?
— Это уже два вопроса, — заметил он. — Понимаешь, малец, чужое там всё. Как бы в Прибрежье не относились к таким, как мы, а всё равно родились-то здесь и это наша родина.
— Ты уж прости, но верится с трудом. Зачем возвращаться туда, где тебя не то, что не ждут, а ещё и за твоей головой охотятся?
— Да потому что видел, как можно жить иначе. Там я убедился, что осквернённые такие же люди, а не презренные выродки, за которых нас здесь держат. После этого не смог я остаться в стороне, понимаешь? — Севир начинал уставать от разговора, в голосе появилось неприкрытое раздражение. — Ну всё, малец, забирай свой револьвер и катись к чёртовой матери. Ну куда ты пошёл? Говорю же, патроны прихвати. Клык тебя обучит.
Даже те скупые обрывки о севере, что удалось вытянуть с Севира, ещё долго будоражили воображение. Но чаще всего мысли почему-то возвращались к его последней фразе. Что он имел в виду под словами «не смог остаться в стороне»? Понятно, освобождать время от времени собратьев да спасать новорожденных осквернённых — дело благое, достойное, но общего положения не меняет. Легион как был несокрушимой силой, так и остался. Тягаться с ним Перу не по зубам. Неужто Севир вернулся в Прибрежье, чтобы построить село на отшибе и спасти пару несчастных душ? Нет, он точно говорил о чём-то другом.
Но общий посыл Севира нравился. Если есть хоть малейший шанс чуточку улучшить мир, им стоит воспользоваться. И как знать, может через век-другой осквернённым найдётся место среди людей.
После беседы он не видел командира несколько дней, хотя лагерь тот точно не покидал. На вопросы Клык только отмахивался, а Бродяга нехотя пояснил, что у Севира начинается деструкция и иногда ему становится хуже, но заверил, что такое уже бывало и скоро должно полегчать.
Насчёт стрельбы Севир не обманул, и впрямь проще, чем из лука, только шумно очень. Зато эффективно, Харо бы точно оценил. Интересно, смог бы он проделать такой же фокус, как со стрелами?
Через пару дней командир наконец объявился. Выглядел немного лучше, в глазах появился блеск, лицо приобрело мало-мальски здоровый оттенок. Созвав всех, он сообщил, что уже к завтрашнему полудню должны быть готовы к отбытию на запад, к Теневому тракту.
Керс с сочувствием наблюдал за Севиром. Деструкция неизбежна, а если его подсчёты верны, ему должно быть около сорока, если не больше. Редко кто из осквернённых доживал и до такого возраста, так что, считай, повезло. Во всяком случае, он смог найти себе замену, потому и таскал Клыка везде за собой, подготавливал, чтобы передать главенство над Пером.
Собрание прервал пронзительный свист: дозорные сообщали об опасности.
— Что у вас? - крикнул Севир, подбежав к скале.
— Люди. Вроде уруттанцы, — отозвался тот сверху. — И стая. Огромная. Такого ещё не видел!
— Вы, — Севир кивнул на Клыка с Керсом и трёх других, — за мной. Остальным быть наготове.
Дозорный не преувеличил: за всю жизнь Керс видел подобное впервые. Далеко, почти у горизонта, пульсировала гигантская туча. Десятки тварей, пока едва различимых, кружили над землёй, изредка пикируя вниз. Готовились к большой охоте, учили подросший молодняк убивать.
От глаз не скрылось и жёлтое облако пыли, но толком ничего не разобрать: всё смешалось в сплошное пятно. Чёрт, глаза Харо пришлись бы здесь как никогда кстати. Кого там вороны за добычу приняли ещё не ясно. И где там дозорный уруттанцев разглядел? Будь его воля, вообще бы не вмешивался, но, похоже, Севир был другого мнения.
Бежали быстро, трусцой. Лошадей не брали, чтоб ненароком животине не досталось, да и укрыться между скал от воронов куда проще на своих двоих.
Уже приближаясь, удалось разглядеть большую группу всадников.
— Всё-таки уруттанцы, — прохрипел Клык, тяжело дыша от бега. — Что они здесь забыли?
— Вот и узнаем, — отозвался Севир. — Керс, приготовься.
Вовремя же он петард наклепал, хотя на такую ораву даже этого может не хватить. Стая слишком большая, их это только разозлит. Было бы что помощнее.
Дикари неслись навстречу, огрызаясь на скаку редкими стрелами. Воронов это не особо останавливало, они гнали свою добычу, пока та не выдохнется. Нападали всё чаще, метили в незащищённые головы, клевали на бегу лошадиные крупы, вырывая из несчастных животных куски мяса. Ржание, крики, клёкот смешались в безумную какофонию.
Севир остановился:
— Скоро будут здесь. Керс, сможешь так, чтобы людей не задело?
— Не уверен, — признался он. — Лучше отвлечь тварей как-нибудь, на себя переманить что ли.
— А может от себя?
А ведь верно! Как сам не догадался? Керс коротко кивнул и выудил несколько снарядов.
— Том! Тощий! — Севир повернулся к бойцам. — Вы прикрываете нас с тыла. Клык, веди уруттанцев к лагерю.
Дикари вскоре их заметили. Один рванул вперёд, подгоняя и без того взмыленного коня, что-то прокричал на своём. Севир ответил на том же языке, указал на Клыка. Всадник развернул скакуна, замешкался ненадолго, доставая рог и трижды протрубил, чтобы привлечь внимание сородичей.
Керс собрался с мыслями, приготовился. Главное не прогадать. Взрыв должен спугнуть всю стаю сразу с трёх сторон. Подкинуть петарды одновременно самому не получится.
— Нужна помощь, — сообщил он Севиру. — По команде подбросить так, чтобы по краям зацепило.
— Сделаем! Рик, сюда.
Рёв стал невыносим, сбивал, отвлекал. Десятки коней неслись прямо на них, грозя втоптать в пыль. Небо почернело от бесчисленной стаи, мир погрузился в хаос из клювов, крыльев и когтей.
Керс подпалил фитили, снаряды тут же перехватили напарники. Он замер, выжидая удачный момент. Ещё рано. Пусть подлетят ближе. Ещё чуть-чуть…
— Бросай! — во всё горло заорал он и швырнул петарду как можно выше.
