— Превосходно! — с наигранным восхищением воскликнул священник. — Тогда можете смело на нас рассчитывать! Только назовите даты.
— Будьте готовы к первому дню весны. Позже я сообщу вам, что потребуется.
То, что у Шести Ветров свои цели, даже дураку понятно, и пока за свои услуги они требуют не слишком много, но, прослужив десять лет в храме, Корнут прекрасно понимал, на какой лакомый кусочек уже давно заглядывается орден.
Недаром под их началом фанатики, что требуют отмены Кодекса скверны. Дураки даже не понимают, как ловко их использует орден, да что говорить, они и о его существовании могут только догадываться. Шесть Ветров давно положили глаз на осквернённых, но совсем не в том смысле, в котором науськивается толпа идиотов, слепо верящих в обещания «святой» братии.
Ещё на службе при Храме Корнут разочаровался в истинной вере священнослужителей. На его глазах из горстки мужей, преданных душой и телом богам, орден вдруг разросся едва ли не до политической силы, скрыто влияющей на процессы, явно не имеющие никакого отношения ни к вере, ни к Храму Песен.
Ничего, придёт время, займётся и орденом. Слишком те далеко отошли от богов, утонули в собственной жадности и амбициях, забыли, для чего существуют.
С этими мыслями он покидал храм, и с этими же мыслями он переступил порог королевского кабинета.
Юстиниан корпел над каким-то письмом и даже не поднял головы, когда Корнут вежливо поприветствовал своего правителя.
— Что-то срочное, Корнут? Неужели спешите обрадовать?
— Уверяю вас, Ваше Величество, ждать осталось совсем недолго. Уже через несколько дней я планирую начать операцию, вот только…
— Что на этот раз? — Юстиниан раздражённо отшвырнул перьевую ручку и смерил его недобрым взглядом.
— Конфедерация просит вашей аудиенции в последний день месяца, — терпеливо пояснил Корнут. — Как некстати, именно в избранный мной день.
— В чём сложность, не понимаю?
— Визит северян слишком громкое событие, а нам нужно полное внимание народа.
Король пригладил рукой свою драгоценную бороду:
— И то верно. Что ж, полагаю, один день не сыграет чрезмерной роли. Северяне сообщили о причине своего визита?
— Продление договора, Ваше Величество. Ничего особенного.
— Необходимо встретить их как полагается, — Юстиниан вышел из-за стола и налил вина из хрустального графина. — Пусть сенешаль займётся этим.
— Я прослежу, чтобы всё было выполнено наилучшим образом, — заверил Корнут. — И ещё кое-что. Буквально час назад я виделся с Аргусом, и он готов поддержать вас в день Икс.
Король поднял кубок и довольно ухмыльнулся:
— Превосходно! Тогда за удачу в нашем нелёгком деле! Кстати, что насчёт Ровены? Ты выяснил, кто из осквернённых помогал ей?
— Нет, Ваше Величество, — Корнут сцепил руки за спиной. — Похоже, это был кто-то из Пера. Во всяком случае, мой человек не опознал никого из ваших рабов.
— Это не может не радовать. Было бы жаль выброшенных на ветер денег, но вы всё же выясните, кто дежурил в ту ночь. Как-то же она прошла мимо стражи? За недобросовестное исполнение своих обязанностей виновный должен понести справедливое наказание, чтобы другим неповадно было.
Корнут низко поклонился:
— Безусловно, Ваше Величество.
Шед прикрыл дверь и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло.
Корнут молча наблюдал за детективом, недовольно скривив губы. Его нахальство раздражало, но приходилось прощать многое.
— Всё удивляюсь, как скромно тут у вас, — произнёс Шед вместо приветствия.
— А чего ты ожидал? Мраморных статуй и обнажённых девственниц с золотыми подносами?
— Почему бы и нет? — пожал плечами он. — Это же замок, в конце концов, а не хибара на окраине.
Корнут закатил глаза и глубоко вдохнул:
— Здесь рабочий кабинет, а не королевская опочивальня. Давай по делу: ты виделся с Брайаном?
— Стрела у меня.
— Превосходно. Что насчёт Исайлума?
— Признаться, дело совсем непростое, — Шед замялся, пряча глаза, — Я даже старые связи поднял, но увы, мало что удалось разузнать.
Корнут сцепил пальцы, борясь с искушением швырнуть в него что-нибудь тяжёлое. Его услуги и так обходились недёшево, не говоря уже о потраченном впустую времени.
— И что конкретно ты смог выяснить?
— Много чего, но беда в том, что разобрать, где пустой трёп, а где истина, достаточно сложно. Единственное, что походит на правду: это где-то на севере, то ли на границе Прибрежья, то ли и вовсе за пределами; но конкретного расположения никто не знает. Говорят, дня три-четыре пути, если верхом, может, чуть меньше.
— Тейлур тебя подери, я и так это знал! — вспыхнул Корнут. — Я тебе плачу не за пересказы сплетен, мне нужны подтверждённые факты! Или мне по всем пустошам их разыскивать?!
Губы Шеда побелели, превратившись в тонкую ниточку, глаза зло сверкнули:
— Сожалею, господин советник, я сделал всё возможное. По своему опыту скажу: раз столько противоречивой информации, значит, она запущена намеренно, чтобы запутать следы. Разгребать всё это будет слишком долго и дорого. Если вы желаете заняться вплотную этим вопросом, я готов покопаться в навозной куче: как знать, может, и самородок обнаружится.
— Долго и дорого меня не устроит, — Корнут хлопнул ладонями по столешнице. — Чёрт с тобой, что-нибудь придумаю. Жду тебя здесь через три дня. Надеюсь, хоть в этот раз не подведёшь.
***
Семидесятый резко остановился, и Ровена от неожиданности чуть было не врезалась в его плечо.
В коридоре пусто, с чего вдруг встал, как вкопанный?
Уже готовая разразиться гневной тирадой, она открыла рот, но вовремя осеклась: из кабинета Корнута вышел незнакомец.
Прикрыв дверь, ничем не примечательный простолюдин в потёртой куртке из грубо выделанной кожи огляделся по сторонам и с ненавистью сплюнул прямо на порог. Закрепив сие действо крепким словцом в адрес канселариуса, он прошёл в метре от невидимых зрителей, даже не подозревая об их существовании.
Семидесятый проводил незнакомца тяжёлым взглядом. Убедившись, что тот отошёл достаточно далеко, сжал крепче ладонь Ровены и потянул за собой.
Она бы не задумываясь предпочла компанию Морока, слишком уж этот Семидесятый себе на уме, но его способность к невидимости как нельзя кстати подходила для передвижения по замку, когда требовалось оставаться незамеченной. Успокаивала себя тем, что он служит Перу, и, раз Севир ему доверяет, значит, на него и впрямь можно положиться.
Вскоре показалась нужная дверь. Приказав своему провожатому ждать условного сигнала, она вошла в кабинет:
