Сработало! Последнее, чего бы хотела видеть тётка — бухнувшуюся в обморок племянницу прямо на глазах у всего города. Давать лишний повод для насмешек — хуже пары лишних килограммов, осевших на боках после зимних праздников.
Королева что-то шепнула Юстиниану, и тот, окинув Ровену недоверчивым взглядом, нехотя кивнул, и стражник, взяв её под руку, помог спуститься вниз.
Полдела сделано. Теперь оставалось незаметно проскользнуть в гостиницу.
— Возвращайтесь назад, — обратилась она к стражнику, забираясь в карету, — Со мной всё в порядке. Видимо, что-то не то съела на завтрак.
Алый Лев немного поколебался, но, встретившись взглядом с Пятьдесят Девятой, видимо решил, что такой охраны будет более чем достаточно, и поспешил вернуться к своему королю.
Накинув на голову капюшон, Ровена плотнее запахнула пальто и огляделась по сторонам. Когда убедилась, что никто не смотрит, тут же бросилась к зданию с выбеленными стенами. Пятьдесят Девятая в один миг оказалась у гостиницы и уже услужливо держала дверь нараспашку.
На входе их встретил пожилой лакей. Наградив скупым поклоном, он вопросительно уставился на посетительниц.
— У меня назначена встреча с господами из Южного Мыса, — торопливо сообщила Ровена, — и они весьма нетерпеливы.
Услышав кодовую фразу, старик молча запер дверь на массивный засов и повёл их к лестнице:
— Второй этаж, третья дверь справа.
Тесная лестница заскрипела под каблуками. Старые ступени, стёртые подошвами сотен посетителей, замелькали перед глазами почти сплошной полосой — нельзя терять ни минуты.
— Жди меня здесь! — приказала она Пятьдесят Девятой, остановившись у указанного лакеем номера.
— Не положено, госпожа, — возразила та. — Я не могу оставить вас наедине с ними — это приказ Восемьдесят Третьей.
Спорить времени не было. Глубоко вздохнув, Ровена толкнула дверь. Комната встретила её полумраком, в нос ударил запах спиртного и едва уловимый цветочный аромат благовоний.
За круглым столиком сидели двое, ничем не отличавшиеся от жителей столицы: жилеты поверх сорочек, брюки, начищенные до блеска туфли. Разве что волосы и бороды не по моде длинные, но назвать их дикарями язык бы не повернулся.
При её появлении тот, что помоложе, поднялся и жестом пригласил занять свободный стул. Пятьдесят Девятая замерла у входа, готовая в любой момент защитить свою госпожу.
— Рад встрече, принцесса, — акцент сильный, каждый звук произносит чётко, грубо. — Моё имя Альмод. Я вождь Стального Когтя, самого большого племени народа Урутта. Это Орм — избранник Великой Матери.
Старик небрежно кивнул, не сводя с Ровены ясных как небо глаз.
— Не стоит терять время, господа, — она опустилась на самый край стула. — У меня его мало. Как видите, я здесь, и этого достаточно, чтобы доказать серьёзность моих намерений.
— Ошибаешься. Это говорит только о твоей смелости, девочка, — оскалился молодой вождь. — Мы не твои подданные, и если тебе и впрямь нужна наша помощь — убеди нас в этом.
— И каким же образом? — возмущённо вскинулась она.
Неотёсанный мужлан! Да ему самому не дашь больше двадцати, а воображает о себе не пойми что!
Но про себя заметила, что молодой вождь вполне мог называться привлекательным, если подстричь волосы и сбрить бороду.
— Мне нужна капля вашей крови, — шаман опустил на стол кинжал и двумя пальцами толкнул вперёд. Оружие с неприятным скрежетом заскользило по столешнице прямо к Ровене.
За спиной скрипнула половица. Оглянувшись, Ровена предупредительно покачала головой. Пятьдесят Девятая, готовая осадить зарвавшихся наглецов, остановилась и впилась в лицо молодому грозным взглядом.
Альмод хмыкнул себе под нос и скрестил руки на груди.
— Что ж, если это так необходимо, — Ровена взяла кинжал и поднесла лезвие к пальцу.
Когда из тонкого надреза показалась кровь, она протянула руку шаману, гадая, что будет дальше. Тот, подобрав лезвием несколько капель выступившей крови, поднёс кинжал к губам и лизнул сталь.
На секунду Ровене показалось, что его глаза вспыхнули синим, но стоило моргнуть, и иллюзия тут же испарилась.
Шаман откинулся на спинку стула. Его лицо помрачнело, взгляд стал тяжёлым, тревожным. Молодой вождь внимательно наблюдал за ним, не произнося ни слова.
— Я вижу дремлющего короля на твоём пути, — заговорил Орм. — Вижу, как тьму освещает серебряная луна судьбы. Ты идёшь по верной дороге, принцесса. Тебя ждут слава и почести, но на самой вершине тебе суждено быть низвергнутой в бездну. Нить твоей жизни прервёт клинок в руке танаиш.
Ровена в тревоге вжалась всеми пальцами в гладкую поверхность стола:
— Кто такой Танаиш?
— Вы их зовёте осквернёнными, — пояснил вождь, не сводя задумчивого взгляда с шамана.
Как такое возможно? Неужели она, достигнув цели, погибнет от руки тех, за чью свободу она боролась?
Верить в это не хотелось, но интуиция почему-то подсказывала, что шаман не лжёт.
— Кто он? Знакома ли я с ним?
Орм склонился вперёд и, многозначительно посмотрев в сторону Пятьдесят Девятой, прошептал на самое ухо:
— Он близко, принцесса. Настолько близко, что ты можешь почувствовать за спиной его дыхание.
В груди Ровены похолодело от ужаса. Она с трудом поборола желание обернуться.
Неужели он имеет в виду Пятьдесят Девятую? Рядом стоит её будущий палач, а она даже не подозревала об этом. Что такого произойдёт, что та поднимет руку на свою госпожу?
— Возможно ли изменить судьбу? — Ровена не смогла скрыть предательскую дрожь в голосе.
Шаман загадочно улыбнулся:
— Тебя ждёт твоя корона, девочка. Иди же к ней смело и не оборачивайся. Только не забывай: твоя смерть также будет идти рядом. Возвращаться назад уже поздно, но ты можешь предотвратить беду, если, конечно, хватит на это духу.
Внутри Ровены нарастал гнев и обида на ещё не произошедшее, но уже беспощадно выжигающее в груди огромную рану: её предадут те, ради кого она готова пожертвовать собой. Чувство чудовищной несправедливости вцепилось в горло стальной хваткой, на глаза навернулись слёзы.
Нет, нужно держать себя в руках! Нельзя выказывать свою слабость ни перед этими двумя, ни тем более перед Пятьдесят Девятой. Неизвестно ещё, что она слышала и догадалась ли, о чём речь.
За окном площадь взорвалась оглушительными криками: громче всего народ приветствовал королевское золото.
— Госпожа, нам нужно возвращаться, — послышался голос Пятьдесят Девятой.
Ровена собралась с мыслями и строго посмотрела на молодого вождя:
— Что ж, я выполнила ваши требования. Теперь ваша очередь, господа. Вы готовы стать мне верными союзниками?
