— Кто дежурил в эту ночь у принцессы?
Старшая по казарме заглянула в журнал и задумчиво сощурилась, делая вид, что пытается вспомнить:
— Я, господин.
Корнут перепроверил номера: 287, 48, 21, 253, и только в самом конце помечено «83».
— Здесь указано, что ты покинула казарму в начале двенадцатого. Не поздновато ли для караула?
— Я сменила одного из своих подчинённых, господин, ему нездоровилось.
— И кого же?
Восемьдесят Третья замялась, но, поймав на себе его пристальный взгляд, отчеканила:
— Двадцать Первого, господин.
— Время его возвращения восемь утра, а твоё — в начале четвёртого ночи. Не пойму, ты меня за дурака держишь?
— Никак нет, господин. Здесь какая-то ошибка. Он вернулся на пост к четырём утра, а я отправилась назад в казармы отсыпаться перед дневным дежурством.
Корнут раздражённо выдохнул. Лжёт, это видно невооружённым глазом, покрывает кого-то. Неужели и она в этом замешана? Тейлур их подери, этих выродков, может, и впрямь отослала дежурившего, чтобы дать принцессе уйти?
— Допустим, так оно и было, — он сделал вид, что ей удалось его убедить. — Получается, ты знаешь, что Ровена покидала замок?
— Нет, господин, ничего такого мне не известно.
Корнут громко захлопнул журнал. Осквернённая вздрогнула и опустила глаза.
— Хочешь сказать, мимо тебя прошла принцесса, а ты даже глазом не моргнула?
— Я была после дневного дежурства, господин, и, наверное, заснула на посту.
Корнут потёр подбородок. А она не глупа. Звучит весьма правдоподобно. Горе-охранница заснула, Ровена выждала удобный момент и сбежала. Вернулась спустя три часа, как раз перед пересменкой, вполне всё сходится, но слишком удачное стечение обстоятельств. Да и интуиция подсказывала, что не всё так чисто с этими выродками. Однозначно, эта точно всё знает, но покрывает свою госпожу. Вот уже двоих, считай, вывел на чистую воду.
— Ты понимаешь, что тебе грозит за сон на посту?
— Конечно, господин.
— И ты также знаешь, чем карается соучастие в заговоре?
Восемьдесят Третья коротко кивнула.
— И что мне с тобой делать?
— Любое ваше решение — закон для меня, господин. Я виновата, что уснула в карауле, и считаю наказание заслуженным.
Ещё бы! Десять плетей ни в какое сравнение не идут с повешением. Хитра. Но если ниточку потянуть, то ли ещё обнаружится. Впрочем, с выродками разобраться будет куда проще. Осквернённые всего лишь инструмент в руках Максиана и сейчас, лишившись своего лидера, серьёзной угрозы не представляют. Стоит ли тогда рубить с плеча? Восемьдесят Третья, может, и не особо интересна, а вот невидимый очень даже пригодится. За яйца он его теперь крепко держит: к Перу тот точно не переметнётся — там ему за Максиана кишки выпустят. Что ж, пусть пока живут.
— Ты допустила серьёзный проступок, — вздохнул он, делая вид, что поверил, — и закрыть на это глаза я не имею права. Твоё наказание должно послужить примером для остальных.
— Понимаю, господин, — поклонилась осквернённая. — Обещаю, больше такого не повторится.
— Надеюсь, что так. В другой раз плетью не отделаешься.
Аргус сработал даже лучше, чем ожидалось. У здания Сената царил настоящий хаос. Разъярённая толпа в серых балахонах с красными лентами на плечах готова была разнести всё вокруг в пыль и прах, но невидимая стальная рука Ордена вполне успешно сдерживала этих безумных фанатиков.
Они жаждали расправы не только над принцепсом, предавшим свой народ, по указанию Аргуса они требовали полной отставки Сената, и витавшее над ними в воздухе негодование оказалось на удивление заразительным. Серая масса стремительно разбавлялась пёстрой одёжкой гражданских, подхватывающих лозунги приверженцев Шести Ветров.
Город гудел, как растревоженный улей, — газетчики сработали весьма оперативно. Уже к полудню на прилавках появился экстренный выпуск, сообщающий об аресте главного сенатора и его причастности к сопротивлению.
Корнут восхищённо наблюдал за происходящим из окна королевской кареты. Юстиниан просто светился от счастья, приписав себе все заслуги.
— Знаете, Корнут, что меня больше всего поражает в них? — он с пренебрежительной улыбкой кивнул в сторону фанатиков. — Их непоколебимая вера в свою правоту. Ведь, если задуматься, что нами движет? Принято считать, что голод, секс, жажда наживы и власти. Но я более чем уверен, что нами движет только одно — идея. Ведь прежде, чем чего-то захотеть, мы должны убедить себя, что оно нам нужно. С самого рождения в нас уже заложены эти убеждения. Мы пренебрежительно называем их инстинктами, но разве это не инстинкт — верить в свою правоту? Разве это не инстинкт — идти к цели и наслаждаться победой? Или, например, возжелать недозволенного? Достаточно лишь убедить себя, что всё возможно, и рамки, в которые нас заключили ещё в детстве, вдруг оказываются миражом, который можно легко развеять одним только убеждением.
— Возможно, вы правы, Ваше Величество, — отозвался Корнут, — хотя хотелось бы верить, что людьми движут не только низменные желания и амбиции.
— И что же, по-вашему, движет этими идиотами?
— К сожалению, этими — только страх, Ваше Величество.
— Чего же они боятся? Осквернённых?
— Не совсем. Они боятся перемен, а осквернённые — всего лишь предтеча, вестник никому не известного будущего.
— А разве страх — это не есть убеждение?
— В какой-то мере, — вынужденно согласился Корнут.
Спорить с королём — себе дороже. Он толком ничем не отличается от этих фанатиков: осквернённых боится как огня. И если уж на то пошло, это его личное дело, чем оправдывать свои грязные желания. Ему проще называть ценности — рамками, но он забывает: законы богов этим всё равно не отменить, и когда-нибудь придётся отвечать по каждому пункту перед Тейлуром.
Выждав, когда гвардейцы расчистят дорогу к зданию Сената, они выбрались из кареты и под восторженные возгласы толпы прямиком направились ко входу.
Внутри творился такой же бедлам, только в меньших масштабах. С несколько десятков полицейских то и дело осаживали возмущённых граждан, успевших занять места. Вспышки фотокамер смешивались с неумолчным гомоном, сенаторы о чём-то яростно спорили, позабыв о приличии.
При появлении Юстиниана зал взорвался новыми криками, и потребовалось добрых пять минут, чтобы наконец угомонить справедливо негодующих граждан.
Неспешно пройдя к месту принцепса, Юстиниан опустился на трон и обвёл победным взглядом ненавистных сенаторов, которые не так давно насмехались над ним, называя декоративным королём.
— Прошу тишины! — Корнут поднял руки, призывая к спокойствию.
