Альтера одним ударом раскроила череп ещё одного пса, подпрыгнула к другому, скользнула лезвием по его горлу.
Стремительно нарастающий писк разнёсся вокруг и обрушился шквалом рычания и визга. Из глотки пса брызнуло алым. Он обмяк и рухнул у самых ног.
Альтера остановилась, скривилась от боли. Тягучие тёмные капли, смешиваясь с холодным пламенем клинков, скатывались к остриям и срывались на каменный пол.
Слева грозно зарокотало.
«Берегись!» — выкрикнула Твин.
Альтера резко обернулась и, успев заметить массивную тушу, прикрыла горло рукой. Мощный удар о землю выбил дыхание, острые зубы впились в предплечье.
С криком она вонзила клинок в череп пса, и тот, взвизгнув, разжал челюсть и отпрыгнул, принялся крутиться волчком.
Перебросив кинжал в здоровую руку, Альтера поднялась на колено. Пламя медленно угасало. Твин в ужасе смотрела, как стремительно тускнеет лезвие, как тьма подступает всё ближе и ближе.
«Не дай ему исчезнуть! В темноте у нас нет шансов!»
— Посмотрим!
Сбоку скрипнуло. Альтера перекатилась через голову, развернулась, вытянув руку с клинком перед собой. Тварь не видно, но она слышала её хриплое дыхание.
Вслепую нанесла удар. Потом другой. Лезвие врезалось во что-то твёрдое, над ухом жалобно завизжало.
Мучительная боль пронзила плечо, тело рывком поволокло куда-то в сторону.
— Отцепись! — Альтера вонзила клинок наугад туда, где должна была быть голова твари.
Промах. Второй удар угодил во что-то мягкое. Громко чавкнуло, на шею брызнуло горячим. Тупой удар выбил кинжал из руки, но плечо тварь отпустила, завизжала, заскрежетала когтями по камню.
«Нужно его найти!» — Твин кричала, во всяком случае, так ей казалось.
Альтера тяжело застонала, сжала кулаки. Вспыхнуло слабое пламя — на большее её не хватало.
Кинжал блеснул в паре метров. Слишком далеко, не дотянуться.
Тело почти не слушалось, сил ни на что не оставалось, кроме как с отчаянной ненавистью смотреть на своих палачей.
В тусклом свете то и дело мелькали оскаленные пасти, плоские головы с прижатыми острыми ушами, блестящие злостью глаза-угольки. Псы рычали, огрызались, готовились к последнему прыжку, чтобы наконец насытиться ещё трепещущей жизнью плотью.
«Вот и конец, подруга, — Альтера удручённо вздохнула. — Я не справилась.»
«Может, оно и к лучшему… Жаль, только, не успела сказать Слаю, как он мне дорог.»
«Он это знает…»
Боль становилась всё нестерпимее, мысли смешались, застыли, стали неразборчивыми, размытыми, чужими. Смерть теперь и вправду казалась чудесным избавлением. Твин почти ощутила зловонное дыхание, представила, как острые клыки рвут её горло. Лишь бы убили быстро. Лишь бы скорее всё закончилось!
В гаснущем пламени уловила движение. Огромная фигура беззвучно отделилась от бесконечной тьмы туннеля, остановилась в нескольких шагах.
«Видишь, сама Госпожа пришла за нами», — голос Альтеры был слаб, едва уловим.
«Я готова! — Твин вымученно улыбнулась. — Зато больше никаких масок.»
С рычанием пёс бросился на неё, готовый вгрызться в лицо. Нестерпимая боль ворвалась ослепительно-яркими вспышками, оглушила взрывами, и Твин мгновенно провалилась в серую пустоту, прямиком в объятия безмятежной вечности.
Глава 26
— Значит, принцепс — папаша Твин? — Керс потёр подбородок, отмечая, что не мешало бы побриться, щетина слишком отросла.
Слай выдернул сухой стебель из земли и принялся отрывать от него по кусочку:
— Он ей маску ищейки подарил, представляешь? Как будто от этого ей станет легче!
Керс горько усмехнулся: да уж, и впрямь дерьмовый подарок.
— И как Твин к этому отнеслась?
— Да никак! — сплюнул Слай. — Кто он вообще для неё? Она-то всего несколько раз его видела. Пустое место, считай, досадный привет из прошлого.
— И то верно, — Керс осушил флягу, жалея, что не припас больше вина. — Забавно, а я ведь тоже недавно получил такой же привет. Седой подсуетился, в конверт даже упаковал! Родословная Сто Тридцать Шестого. Как, звучит?
Слай удивлённо приподнял бровь:
— Это Седой так пошутил, что ли?
— А кто его разберёт, этого старого месмерита, — пожал плечами Керс. — Сказал, легче станет.
— И как? Полегчало?
— Не-а. Я даже не читал.
— А я бы, наверное, прочёл, — поразмыслив, признался Слай. — Здорово было бы узнать своё имя, если, конечно, оно вообще у меня было.
— Скажи, Слай, а что это изменит? Сделает тебя свободным? Вернёт семью? Или волшебным образом сотрёт вот это? — Керс ткнул пальцем в его номер над бровью.
— Наверное, хотелось бы почувствовать себя человеком, — тихо отозвался Слай, будто стыдясь своих мыслей. — Хотя бы узнать, что был им, пусть и недолго.
Керс удивлённо посмотрел на друга. Чего-чего, а сентиментальностью Слай никогда не отличался. Или он просто не знает его так хорошо, как казалось?
— Ну, у меня было имя, — фыркнул Керс. — И что? Думаешь, теперь я могу называться человеком? Мы не люди, Слай! Мы осквернённые. Были у нас имена или не были — неважно, мы остаёмся выродками с номерами на лбу. Так что можешь, брат, не сильно расстраиваться, если даже узнаешь, что никакого имени тебе не давали.
Во взгляде Слая промелькнула насмешка:
— Вот ты, Керс, вроде умный — читать умеешь и всё такое, а иногда дурак дураком, — он с упрёком покачал головой. — Дело ведь не в этом! Сам подумай, раз та, что родила тебя, дала ещё и имя, значит, ей было не наплевать, значит, ты был ей нужен! Понимаешь? Мне бы хотелось думать, что мать боролась за меня, а не сама отказалась, когда узнала, что родила выродка.
Керс удручённо вздохнул: «Да лучше бы от меня отказались добровольно!»
Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, он обвёл взглядом пустырь, где они устроили привал. Севир специально выбрал восточную окраину, прямо за трущобами, поближе к Материнской Скорби. По его же словам, здесь днём разворачивали местный рынок, где не гнушались приторговывать оружием и дурью. Такая вот своеобразная насмешка над полицейскими, чей участок располагался всего в километре отсюда.
«За взятки и дела гладки», так, кажется, выразился Клык. Нужно не забыть его спросить, что это значит. При остальных как-то неловко было задавать глупые вопросы.
— Как думаешь, они уже выбрались из туннеля? — помолчав, спросил Слай.
— Должны, вроде, — Керс прикинул в уме, сколько прошло времени — часа два, не меньше. — Да расслабься ты, Слай. Я уже пять раз тебе говорил: Спайк толковый малый. Севир не просто так его с ними отправил. Рисковать принцессой бы точно не стал.
