Вторая жертва тайком сбежала из дома, чтобы встретиться со своим возлюбленным. Родители, традиционно, выбор дочери не оценили. Юным влюбленным приходилось встречаться тайком. И история снова повторилась: побег, лес, пустота.
И так во всех десяти случаях. Просто наступала пустота. Ни подозрительных прохожих, ни особенных событий, ничего, что могло бы указать на убийцу.
Дариш отложил в сторону отчеты. Его терзало смутное ощущение, что где-то, о чем-то подобном он уже слышал. Или читал. Или видел. Но что это было, и где он с этим мог столкнуться, вспомнить не мог.
Аридана
Павильон в вечерних сумерках смотрелся особенно мрачно. Корявые тени плясали на каменном полу. Запах плесени и сырости раздражал нос. Подойдя к павильону Аридана пожалела, что пришла сюда одна, без сопровождения. И только змея, на запястье императрицы, обжигающим огнем напомнила, зачем та пришла.
Женщина приподняла рукав платья. В последнее время метка вела себя странно. Проявлялась в самые неподходящие моменты. Обжигало запястье. Иногда, раздувала капюшон и показывала ядовитые клыки. Императрица перестала носить наряды с коротким рукавом. Боялась, что муж увидит змею. И хотела избавится от нее как можно скорее.
Гадар уже ждал внутри. Мужчина, по обыкновению, был завернут в плотный плащ от макушки до пят. И только после того, как убедился, что кроме его императрицы никого нет, откинул капюшон.
В вечернем освещении Гадар казался еще более обыкновенным и незаметным. Глядя на ищейку Аридана в очередной раз удивилась, как мудра бывает природа. Дав мужчине талант ищейки, она позаботилась и о его внешности. Гадар обладал уникальной, ничем не запоминающейся наружностью. Если такого увидишь на улице, никогда не сможешь составить его портрет. Все в нем было обыкновенное: рост, телосложение, волосы, глаза, походка. Глазу было не за что зацепиться. В толпе, на безлюдной улице, в трактире он нигде не привлекал к себе внимания. Везде уставался незамеченным. Многие вполне могли спутать его с обыкновенным человеком. Особенно, если он уберет с шеи амулеты и оденется во что-то простое.
— Моя императрица! — Ищейка низко поклонился.
— Поднимись Гадар. — Скомандовала женщина.
У нее не было ни настроения, ни желания затягивать эту встречу. Змея, ощутимо сжала запястье и начала нагреваться. Императрица с трудом делала вид, что ничего не происходит. И с ужасом вспоминала о предстоящем путешествии.
Ищейка испытывать терпение ее величества не стал. Мужчина выпрямился. Улыбнулся уголками губ и учтиво склонил голову.
— Ты пересечешь границу Шихарафата вместе со вторым караваном. Там будут маги и обычная обслуга. Вот разрешение. — Аридана протянула собеседнику сложенный лист коричневой бумаги. — Присоединишься к обозу в Реноке. Там на тебя никто не обратит внимания.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Кивнул ищейка, пряча разрешение во внутренний карман куртки. Даже одевался он так, чтобы ничего не бросалось в глаза. — Что мне делать, когда найду дейру?
— Она уже не дейра. — Раздраженно выпалила женщина. Гадар сделал вид, что ничего не произошло. — Спрячешь ее где-нибудь. И сообщишь мне.
Мужчина кивнул. Он решительно не представлял, как это все будет происходить в империи, где правят наги и, по слухам, к людям относятся чуть ли н как к полноценным гражданам. Последний пункт у него вообще плохо вписывался в картину мира. Но, говорить об этом с Императрицей Гадар не собирался. Найти — спрятать — сообщить. Это то, за что ему платила корона. Остальное, не должно было волновать.
— Что-то еще?
— Караван отправляется через три светила. Не опоздай.
Гадар кивнул и снова поклонился. Камилл, молча развернулась и направилась к выходу. Метка нага исчезла.
Императрица Сихамин
На улице царила ночь. Императрица стояла у окна. Ждала, когда на одной из садовых дорожек мелькнет тень Хаша. Советник исчез из замка ранним утром и до сих пор его никто не видел. И никто не знал, куда он отправился. Даже Сафанир. Или, знал, но покрывал брата.
Сихамин обернулась. Муж крепко спал. Обвил мощным хвостом один из деревянных столбиков и блаженно посапывал. В отличие от жены, император не особо волновался за судьбу старшего сына. Он был уверен, в ближайшее время Хаш найдет найру. И возможно, в великий праздник Урожая, объявит об обретении. Императрица его уверенности не разделяла. Слишком хорошо знала того, кто взялся оберегать девочку.
Вот уже несколько месяцев она не находила себе места. Когда-то давно, Сихамин лишилась возможности участвовать в жизни старшего сына. И сейчас корила себя за то, что не может достучаться до бога Смерти и уговорить его отдать девушку нагу.
— Почему не ссспишшшь сссесссстра? — Сесзар появился в спальне ближе к утру. Сихамин так и продолжала стоять у окна.
— Зачем Харанмат прячет девочку? — Императрица сложила руки на груди, продолжила всматриваться в глубь сада.
— Боится. — Выдохнул Сесзар. — Соня не простая дейра. После истории с Назель и твоего ухода в мир живых.… Он тяжело переживал расставание.
Оба замолчали. Изредка тишину прерывал храп императора.
— Ты счастлива?
— Абсолютно. — Не задумываясь, ответила императрица. — У меня есть любимый муж, замечательные дети, появятся внуки. А когда я умру, ворон проводит меня в дом к брату.
— Нам всем тебя не хватает. — Сесзар улыбнулся и обнял нагиню за плечи. — Не обижайся на Харанмата. Когда придет время, он сам приведет Соню к Хашу.
— Если, Хаш не найдет ее раньше. — Хмыкнула Сихамин и положила голову на плечо брата.
Саниа
Появление найры у первого Советника члены императорской семьи держали в тайне. Даже Сания оставалась в неведении. Так решил Хаш. Наг опасался, что приемная дочь императора найдет найру раньше. Конечно, в ее распоряжении не было тех ресурсов, которыми обладал сам Хаш, но никогда нельзя недооценивать коварство молодой змеи.
Активные поиски дейры, которые не могли остаться незамеченными, объясняли как помощь соседней империи. Ни для кого не было секретом, как важны для Дирамара были дейры. И то, что маги намеривались вернуть девушку, ни у кого не вызывало сомнений.
Вот только, вся эта мишура не могла обмануть Санию. За долгие годы Змейка хорошо изучила характер, привычки и пристрастия Советника. После возвращения из Дирамара, Хаша будто подменили. Наг практически не появлялся в замке. Как ошалевший носился по всей империи. Отказывался от женского внимания. И вообще, вел себя крайне отстраненно.
Сначала, молоденькая нагиня, попыталась узнать что происходит через Лишу, любовницу брата. Но тот, как назло, игнорировал нагиню. А в те редкие моменты, когда любовница все же прорывалась в спальню принца, говорили они мало. И Хаш в этих беседах не фигурировал.
Изнывая от любопытства, Саниа решила сама, напрямую расспросить принца. Но Сафанир на вопросы о личной жизни Советника игнорировал. В какой-то момент, даже сказал, что ее интерес к первому Советнику неуместен. Санию эти слова обидели. С тех пор, они с братом не разговаривали. Она демонстрировала вселенскую обиду, а он шагов к примирению не делал.
