Старожилы поговаривали, что в первые годы существования академии «Ночного Тумана», зомби не только охраняли замок, но и занимались его обслуживанием. Насколько это соответствует действительности, Дариш не знал. Но, в старой библиотеке до сих пор всем управлял труп одного из секретарей первого ректора.
Пока Советник предавался воспоминаниям, Брай вернулся на свое место, карета снова тронулась. Появление Дариша Шутрука в стенах учебного заведения, да еще и в такое время, вызвало интерес и некоторые опасения у местных обитателей. Один из преподавателей боевых искусств даже приостановил учебную дуэль, увидев, как по одной из каменных дорожек едет карета Советника.
Появление персоны такого уровня, как первый советник императора, ничего хорошего не предвещало. В последний раз, когда он здесь был, почти двадцать лет назад, трех адептов арестовали за кровавую расправу над людьми. Подростки получили разрешение уехать домой, на время каникул. И там, испробовали свои боевые навыки на людях. Родные, естественно, попытались скрыть этот факт. Но, не заметить исчезновение целого поселка было, мягко говоря, сложно. Дариш тогда лично приехал за виновными, и поговаривали, что сам зачитал им приговор.
Чем ближе экипаж советника подъезжала к административному корпусу, тем сильнее нарастало напряжение в замке. К тому моменту, как Брай соскочил с козел, и распахнул дверцу перед своим господином, возле входа в главное здание собралось довольно много народу. В основном преподаватели. Адепты ограничивались наблюдением с дальних позиций.
Дариш вышел наружу. Под подошвой дорогих сапог треснула сухая ветка, непонятно как оказавшаяся на каменной дорожке. Советник, на этот незначительный инцидент, внимания не обратил. А вот садовник, отвечающий, в том числе и за чистоту дорожек, слегка побледнел.
Маг, тем временем, неспешно поднялся вверх, по каменным ступеням. Где его уже ждала делегация из десятка преподавателей и целого завхоза.
— Добро пожаловать в «Академию Туманов» сэй Шутрук. — Знакомый голос раздался совсем рядом. Дариш поднял глаза и обомлел.
Все, кто в этот момент находились рядом, спустя несколько часов, будут рассказывать, как изменился в лице первый советник императора. Как посерело его лицо, побледнели губы, и даже, затряслись руки.
На Дариша смотрела высокая, пожилая женщина. К этой встрече мужчина не был готов. Он сразу узнал ее. Но не сразу поверил в то, что за такой короткий срок можно так сильно измениться. Это была Ульри. Годы не пощадили женщину. Ее черные волосы стали совершенно белыми. В уголках глаз и губ залегли глубокие морщинки, которые Шутруку отчаянно захотелось разгладить. Исчез озорной румянец. Кожа стала тонкой, будто пергаментная бумага. Кое где, на щеках, были видны уродливые коричневые пятна. Верный признак человеческой старости. И только глаза, оставались такими же яркими, как когда-то в юности.
Дариш знал, что люди быстро стареют, дряхлеют и умирают. Но, никогда не думал, что это может произойти настолько быстро. В его памяти, до сих пор, Ульри оставалась молодой девчонкой, служащей в замке.
Советник не нашел, что ей ответить. Только кивнул. Женщина снисходительно улыбнулась.
— Следуйте за мной. Ректор Вас уже ждет.
Преподаватели непонимающе расступились. Глава факультета боевых артефактов даже растерянно развел руки в сторону, на вопросительный взгляд коллеги. Мол, понятия не имею, что здесь происходит.
Ульри повернулась спиной, пошла вперед. Дариш следовал за ней. По пути, маг ловил себя на мысли, что со спины женщина почти не изменилась. Все такие же аккуратные плечи, ровная спина, тонкая талия, вызывавшая в нем восхищение в годы обучения.
Ульри в академии появилась совсем юной девушкой. Дариш в те годы заканчивал обучение. Она стала его первой любовью. Маг знал, что тоже был ей симпатичен. Кто знает, что бы получилось из этого союза, если бы люди и маги были хоть немного совместимы.
— Мы пришли. — Ульри остановилась напротив массивной дубовой двери. У Дариша больно сжалось в груди.
Он не хотел видеть ее такой.… Такой увядающей. Будто, вместе с молодостью этой женщины уходила какая-то важная часть его жизни. Чувство было странным, до этого момента незнакомым и очень, очень неприятным.
— Ректор ждет. — Женщина улыбнулась. Морщинки в уголках глаз собрались уродливой гармошкой. Дариш отвел взгляд в сторону.
Ульри, обладавшая врожденной чуткостью, поняла советника без слов. Ей и самой эта встреча причинила немалую боль. Когда-то в юности, она умудрилась неосторожно влюбиться в одного из адепта академии. Умом понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Они не смогут быть вместе. Он даже не может ее поцеловать, чтобы не убить своей силой. Но, глупому сердцу разве прикажешь? Ульри полюбила мага. И всю жизнь прожила с этим грузом.
Дариш смотрел на удаляющийся силуэт. Объемная юбка не смогла скрыть потяжелевшей походки. Напряженные плечи выдавали возрастные боли в спине. Затейливая прическа маскировала поредевшие волосы. Но, несмотря на все это, сердце советника сжималось от той, забытой на долгие десятилетия, нежности.
— Она так и не смогла забыть Вас, Советник.
Дариш обернулся. В дверном проеме стоял шестнадцатый ректор академии «Ночного Тумана». Высокий, худощавый маг, неопределенного возраста. Сэй Тэй Жартэс носил форменный пиджак, как и все его подопечные, вел закрытый образ жизни и все силы и ресурсы отдавал воспитанникам. Наверное, именно по этому под его руководством, заведение из рядового образовательного учреждения получило статус элитного. Сюда стремились попасть представители самых богатых семей Дирамара. Но, получалось это далеко не у всех.
— Добрый вечер, сэй Жартэс. — Дариш очень уважал ректора. Относился к нему почти как к отцу. Но, обсуждать с ним жизнь Ульри не собирался. Хотя, слова ректора больно задели. — Уделите мне время?
— Конечно. — Ректор сверкнул зелеными глазами. — Вы же, не просто так проделали такой путь.
Костлявая рука указала на закрытую дверь. На Дариша снова накатили юношеские воспоминания о том, как он стоял перед этой дверью, в ожидании наказания за очередной, неудачный эксперимент. Советник уже не помнил, что в тот день натворил. Зато хорошо помнил липкое, неприятное чувство страха, ползущее по позвоночнику. И ненависть к самому себе, за это чувство.
— Вино? — Услужливо предложил ректор, закрывая дверь кабинета.
— Нет. Перейдем к делу. — Дариш с комфортом устроился в кресле у камина и протянул Жартэсу несколько листов бумаги. — В архивах академии хранится серия похожих дел.
Ректор с интересом взглянул на один из листов. В местных архивах действительно хранились старые уголовные, и не только уголовные дела давно минувших дней. Их использовали в процессе обучения адептов. Какие-то были успешно раскрыты, другие, до сих пор хранили свои секреты.
Бумаги, которые требовались Даришу, относились к «темным временам». Убийства девушек, происходили ровно по такому же сценарию. Правда, тогда пострадали не только простые женщины, но и магички.
