Артём сидел на моей кровати и клевал носом. Лицо друга осунулось, губы казались бескровными. Грудь сжало чувство вины, с губ сорвалось:
— Прости… Я снова заставила тебя страдать.
Он встрепенулся и, широко зевнув, потёр глаза. Улыбнулся мне.
— Очнулась? — Покачал головой. — Напугала нас с Мамой до чёртиков. Если так плохо, почему не попросила помощи?
— Чтобы снова тебя ранить? — Я отвернулась к стене. — Ты и так от меня натерпелся.
В ответ ожидала услышать всё что угодно, от признания до упрёков, но вздрогнула, когда друг засмеялся. Удивлённо посмотрела на Артёма, а он взял мою руку.
— Николь, — произнёс он и, продолжая улыбаться, всё же сказал это, — я тебя люблю!
— Вот поэтому… — начала было я, но друг перебил.
— Дослушай сначала. Однажды ты спасла меня, и я влюбился в главную героиню, которая вошла в мою жизнь. Но ничего не предпринимал, чтобы самому перестать быть лишь другом героини. Мне было достаточно, понимаешь? Если бы этого путешествия не случилось, уверен, я продолжал бы любить и ждать тебя всю жизнь. И обманывать самого себя.
— Обманывать? — переспросила я.
— Лишь у драконов я осознал, что влюбился не в человека, а в образ отчаянно смелой и чуточку сумасшедшей девушки. Видел лишь то, что хотел замечать, и меня устраивало быть рядом. Греться в лучах твоей индивидуальности. Потому что я считал себя слабым и недостойным, а твоя целеустремлённость придавала мне сил добиваться целей.
Он замолчал, а я внимательно рассматривала лицо Артёма, отмечая заметные изменения. Взгляд стал взрослее и твёрже, улыбка не извиняющейся, как раньше, а вполне уверенной. Да, ведьма права — на Тёмного проведённое в другом мире время тоже сильно повлияло.
— Меня всегда обижало прозвище, — тихо засмеялся Артём. — И лишь сейчас я понял, как точно оно отражало мою суть. Тёмный! Поэтому я любил тебя как солнце, Николь. Ты освещала мой путь, но я никогда не видел в тебе женщину…
Он замолчал и медленно поднялся. Глядя сверху вниз, завершил:
— …Так, как это делал Ридс Теран.
Стало тоскливо так, что я глухо застонала. Едва справившись с приступом чудовищной боли, прошептала:
— Он любил не меня, а Элин Диас.
— Девушку, с которой, познакомившись, сразу прыгнул в постель? — выгнул бровь Семёнов. — Ты действительно думаешь, что для любви этого достаточно?
— Он принёс ей цветы, — упрямо продолжала я. — В мире драконов это означает предложение быть вместе.
— Будь ты права, — наклонился друг, — то Теран без труда распознал бы обман. В Элин ему понравилась лишь оболочка, но влюбился ректор в мою потрясающую подругу Николь Киселёву!
Я лишь хватала ртом воздух, а по щекам поползли слёзы.
— И какая разница?! — вновь обретя способность дышать, крикнула я. — Мы с ним в разных мирах! Это значит, я умерла для него, а он для меня! Я не стану повторять ритуал. Не смогу по добровольно похитить чьё-то тело. И мне не попасть туда…
— Но, — подмигнул Артём, — они могут проникнуть сюда. Помнишь церквушку? Машков нашёл её!
— И что толку? — Я закрыла глаза, не в силах видеть его весёлое лицо. — Думаешь, Теран придёт за мной?
— Уверен, так оно и будет, — твёрдо заявил он. — Нужно лишь быть там, когда это случится.
Я продолжала лежать, опасаясь даже допустить мысль о том, что Артём прав. Потому что второго разочарования я не переживу. Измученное сердце просто перестанет биться.
— Ну же, Николь! — позвал Семёнов. — Неужели ты упустишь этот шанс? Моя знакомая, которая избила преступника коньками, уже бежала бы по указанному адресу быстрее спринтера! Или ты решила сдаться и добровольно отдать Терана вероломной Диас?
Я распахнула глаза и села так резко, что закружилась голова.
— Да ни за что!
— Наконец-то, — облегчённо выдохнул Артём и протянул руки. — Я помогу. Внизу стоит такси, и Машков наверняка уже сгрыз ногти на руках и ногах от нетерпения.
Тело шаталось и дрожало от слабости, но гулкая, убивающая пустота внутри меня заполнилась надеждой.
Да! Я буду ждать сколько нужно. И даже больше. Теран обязательно найдёт способ прийти ко мне, ведь он очень сильный маг! К тому же его друг — настоящий защитник и тоже потерял кое-кого…
Машков, завидев нас, уткнулся носом в стекло, став похожим на милую свинку.
— Где вас носит? Скорее внутрь… Приятель, гони так, будто за тобой следует дракон!
Ехать пришлось довольно долго, и хотя я спала почти всю дорогу, вышла из машины ещё более разбитой и уставшей. На пороге знакомой церквушки нас уже встречал отец Алексий. Разместил нас, словно любимых родственников, а вечером за чаем накормил баранками и байками о своих приключениях.
Оказывается, перемещение церкви случилось всего два дня назад!
Я затрепетала, вспоминая, что время в пространственной магии особый ресурс. Оно может течь медленнее или быстрее относительно определённой точки пространства. Образовывать петли, как случилось с нами, или застревать на стыке миров, как получилось со священником.
Это значило, что Ридс на самом деле может появиться в любой момент. А одно то, что он был здесь совсем недавно, придавало мне сил и терпения.
Почти неделю мы помогали батюшке восстанавливать слегка покосившиеся домики, правили грядки и закапывали ямы от следов драконов, и с каждым днём я набиралась сил и уверенности. Друзья меня одну не оставляли, всегда рядом был либо молчаливый Семёнов, либо болтливый Машков.
— …Филечка сказал, — закончил Максим какой-то очередной рассказ.
Опираясь на лопату, я посмотрела в небо.
— Красиво летят вон те птицы! Драконов напоминают.
— Поэтому я стараюсь держать в чистоте место, где живу или работаю, — даже не оглянулся Машков. — Это действительно помогает лучше концентрироваться на задаче.
— И на Фигеле, — не сдержала я ехидства. Всё же решилась затронуть щекотливую тему. — Ты его любишь?
— А что? — хмыкнул друг. — Беспокоишься за меня?
— Есть немного, — кивнула я.
— Не переживай, — беспечно отмахнулся Максим и подмигнул. — Я тут подумал… Раз в мире драконов можно изменить вид, превратившись в дракона, так может, на этом не останавливаться?
— Хочешь превращаться в девушку? — прыснула я.
— Попробовать не помешает, — согласился он. — Эта пространственная магия в сочетании с зельями творит чудеса!
Я вспомнила отросший хобот Тёмного, копыта и рога ноара… ещё несколько случаев и не нашла, что возразить.
— А ты прав. — Я хлопнула друга по плечу. — Магия такая магия!
Поудобнее взялась за лопату, чтобы продолжать оформлять грядку, как пальцы разжались.
