Глава 1. Пустыня
— Дерьмо нулячье! Марк!
И удар по щеке. Хлёсткая женская пощёчина расколола темноту искрами, и я открыл глаза.
— Могла бы и полегче, — проворчал я, жмурясь и глядя на Хильду.
Яркий свет слепил, я не мог толком рассмотреть её лицо. Мысли бессвязно болтались в голове, и мне не удавалось вспомнить, что я здесь делаю.
— Ничего, человек, твою меру так просто не перешибёшь, — послышался голос Фолки, — Не звериной рукой.
Человек. Это слово резко вернуло мне часть воспоминаний, и я вскинулся на локтях, закрутил головой. Хильда с усмешкой повела головой в сторону.
— Вон твоя первушка.
Грезэ спала на подстеленном роскошном покрывале, обнимая свою деревянную куклу. Кажется, это покрывало я стащил из шатра Гильберта.
Странная штука память. Такие мелочи я помнил, а вот что я здесь делаю, сообразить не мог.
Вокруг всё та же пустыня, и утреннее солнце ещё не принесло адской жары. Откуда-то у зверей были лошади, и они покорно ждали, когда мы уже все соберёмся в дорогу.
Хильда сидела рядом со мной на корточках, за ней возвышался Фолки. Поодаль, возле спящей Грезэ, стояли Рыжие Лисы. Кицунэ и Макото с лёгким недоверием рассматривали первушку, видимо, не совсем понимая, какой такой интерес у меня к ней.
— Где мы?
— Под Каудградом, — с готовностью ответила Хильда.
Я сел, растёр ладонями лицо. События пытались прорваться в память, но выходило это с трудом.
Подвигав телом, я понял, что в полном порядке. Разве у меня не было ран? По привычке я призвал стихии, и принялся набирать энергию земли. Стало намного легче, сознание прояснилось.
— Но ведь… — я округлил глаза, — Армия Гильберта скоро будет здесь. Надо уходить.
— Нет больше армии, — усмехнулся Фолки, — Не знаю, что ты учудил, примал, но животные растерзали всё приорово зверьё.
— Я учудил? — удивлённо спросил я.
Звери принялись наперебой рассказывать. Фолки видел прекрасно издалека, что я затеял опасные игры с воинами приора.
Потом мои спутники чуть не кинулись меня спасать, когда меня схватили. Но всё же их удержал мой приказ не вмешиваться.
А потом армия приора вдруг рванула вперёд, причём не соблюдая никаких боевых рядов. И Хильде вместе с остальными надо было думать уже, как самим спастись.
Фолки даже обмолвился:
— Впервые в жизни я почуял, что нет никаких вариантов. Эти звери были какие-то странные, неслись, как угорелые. Мы бы и на лошадях не ушли, наверное.
Тем более из земли полезли огромные скорпионы. Везде, отовсюду, они вырывались наверх и шагали, бежали навстречу воинам Гильберта. Удивительно, но моих друзей они не трогали.
— Да, это было… — Хильда передёрнула плечами, — Я только и молилась Небу.
— Как же вы спаслись?
Фолки рассказал, что потом в пустыне поднялась буря, и песчаный ураган поглотил всю армию вместе с чудовищами. Хильда сказала, что они приготовились к бою, но из пыли вышел только…
— Я?
— Ну да, — Волчица кивнула в сторону, — Вот с этой первушкой на руках.
Я снова покосился на Грезэ. Восстановить память так и не удаётся. Песчаная буря, значит?
— Да, намолотил ты там немало, пятый перст, — Фолки кивнул, показывая куда-то вверх надо мной.
Это снова заставило меня удивиться.
Я сразу же направил взгляд внутрь, на столб духа. В который раз поднимаю ступень, находясь в каком-то трансе. Точка ярко горела ещё выше, отбрасывая знакомую тень Абсолюта на стержень. Да, действительно, пятый перст.
Переваривая услышанное, я продолжал набирать энергию земли. Несмотря на поднятие ступени, сил в том бою я потерял немало.
Голова так и гудела. То ли это остаточное действие яда, то ли это последствия от выброса силы Халиэль.
Хали?
«Хали!»
Я мысленно кричал, с леденящей уверенностью понимая, что не чувствую ангела внутри. Да какого хрена?
Инфериор, как ты мог так поступить, я не просил извлекать из меня ангела!
Стихия земли, вливаясь в меня внутрь, только пожала плечами. Будто бы она тут не при чём.
Халиэль Огненная Плеть не отвечала.
— Что случилось? — Хильда испуганно смотрела, как я вскочил на ноги.
А я сжимал и разжимал кулаки, не понимая, где же я так нагрешил. Опять без спросу всё за меня решают, снова эти игры высших сил.
И ладно бы Абсолют, к причудам которого я привык. Ладно бы боги и дьяволы, которые так перемешались в своих распрях.
Но теперь ещё сам Инфериор в образе чудовищ явился ко мне, добавив ещё загадок. Целей не задал, зато в душе у меня убавил.
Я же обещал Хали, что и её тело верну. Не знаю как, но верну.
Это ведь для неё третий раз. Ей нельзя было в Чистилище, это последний шанс, после третьего раза не возвращаются.
У меня душа упала в пятки.
— Дерьмо нулячье, — огрызнулся я.
Звери вокруг не решались ничего сказать, чувствуя, как моя человеческая мера волнуется, давит на пространство вокруг.
Но всё же меня отвлекли:
— Марк, — это сказала Грезэ.
Она проснулась, сидела на покрывале, тёрла глаза.
— Первушка, как ты смеешь… — начала было Хильда, но я резко поднял ладонь.
Волчица недовольно замолчала, но по её взгляду, да и по лицам остальных зверей было ясно, что первая мера не должна так обращаться к человеку.
— Марк, госпожа внутри меня говорит, что всё нормально, — ёжась от взглядов вокруг, прошептала Грезэ.
Внутри неё?
Не веря своим ушам, я подошёл и встал перед девочкой на колено, опустил руки ей на плечи.
— В тебе? Это Халиэль?
— Да, она говорит, что её зовут Огненная Плеть…
Звери рядом ахнули.
— Так в ней что, ангел? — с трепетом спросила Волчица, уже совсем по-другому взглянув на первушку.
— Да какого же хре… — я оборвал себя.
Не следует так ругаться при ребёнке. Пусть даже это первушка.
— Госпожа говорит, что тебе нельзя в Те… в Тене… — первушка стала заикаться, не решаясь произнести.
— В Тенебру? — спросил я.
Грезэ часто-часто закивала, а Рыжие Лисы недовольно заворчали. Любое упоминание демонов их раздражало.
— Почему нельзя? — спросил я с недоверием.
