- В центре, - Рик вгляделся вдаль и не совсем уверено сказал, - да, что-то такое там есть, кажется.
- Он совсем прозрачный. Его почти не видно. Вот под ним в полу огромный пролом, а там обитает что-то ужасное, - Эрна передернула плечами, - кромешная тьма клубами, а из нее светятся огненные глаза. Точнее не могу описать. Дух какой-то, наверное. Бррр.
- И что он делает?
- Он пытается вырваться на волю. Он долбится снизу в хрустальный свод, но не может его пробить, - Эрна замолчала и добавила. – А еще он просит меня о помощи. Я не хочу туда. Я боюсь! – она умоляюще сложила руки на груди. – Давай не будем заходить внутрь. Пожалуйста!
- Хочет вырваться наружу? – Рик задумался. – Ну, точно, я вспомнил, что это за знак! Там в куполе дух-хранитель пещеры.
- Хранитель? – изумилась девушка. – Такой жуткий? Хранители такими не бывают. Ты ничего не путаешь?
- Точно, хранитель, - он указал рукой на знак, - а это – якорь. Кто-то, очень давно, приманил в штольню мощного духа-хранителя, и поместил его под хрустальный купол. И магический знак-якорь поставил. Якорь держит духа в куполе и не дает вырваться наружу. Я читал о таком. И знак ставила твоя подруга по несчастью.
- Кто? – не поняла Эрна.
- Невеста воды. Маг воды, понимаешь? Видишь, знак светится голубым? Его водяной магией запечатали.
- Так штольня давно заброшена, - сказала девушка. – Когда же это было?
- Сотни, тысячи лет назад, не знаю, - Рик развел руками. – Очень давно. А потом люди ушли, а дух остался.
- И не может выбраться наружу? – Эрна даже расстроилась. – А почему его не опустили?
- Кто знает? Может, забыли. А может, собирались вернуться, но что-то помешало. Древние строители унесли эту тайну с собой.
- И теперь он просит меня о помощи, - Эрна расстроилась, - но я не знаю, как ему помочь. И я боюсь его. Что будем делать? – она умоляюще посмотрела на Рика.
- Спасать, - он улыбнулся,- думаю, нас сюда для этого и привели. Только я первым пойду. Ты пока здесь постой.
Парень шагнул вперед, но не сумел преодолеть даже черту, отделяющую коридор от зала, как нечто сильным толчком отпихнуло его в сторону и припечатало к стене, больно ударив затылком о камни, а Эрну подхватил невидимый поток, оторвал от пола и протащил через всю пещеру до стены с клеймом. Там резко опустил на мозаичный пол. Она покачнулась и, чтобы не упасть, оперлась ладонями, попав ровнехонько на светящийся знак. И поняла, что влипла, как муха в смолу. Ее ладони накрепко приклеились к стене. Голубые линии метки моментально проросли сквозь плоть, пронизали кожу.
- Помоги мне, невеста огня, помоги! – наполненный болью крик пронзил ей мозг.
- Я не знаю как! – закричала она в ответ.
- Помоги! – под куполом загорелись огненные глаза.
Эрна попыталась отшатнуться, но не смогла, якорь крепко запечатал не только хранителя, но и ее саму. Что-то промелькнуло возле лица девушки. Амулет Рика сорвало с шеи, стрелой пронесло вперед и с хрустом вонзило в отверстие в центре клейма. В тот же момент Эрну выгнуло дугой, глаза ее вылезли из орбит, рот открылся. Ее сотрясали судороги. И горла вырвался столб желтого пламени и стал всасываться туда же, в центр клейма, в небесный камень амулета. Она душераздирающе закричала. Зрелище было ужасающим. А в голове стучало:
- Помоги мне, невеста огня, помоги!
Глава 7 Узник штольни
Рик рванулся на помощь любимой, но наткнулся на холодную, прозрачную стену, затянувшую проем. Он ударился в нее всем телом раз, другой, третий. С таким же успехом он мог бы пытаться пробить камень. Преграда только казалась невесомой. Ему осталось лишь стоять, смотреть, как бьется в конвульсиях, попавшая в смертельную ловушку девушка, и неистово молиться, призывая на помощь Святые Небеса. Беспомощность ужасала его, по щекам потекли слезы бессилия.
Казалось, что мучения девушки продолжались бесконечно. На самом деле все заняло считанные секунды. Поток пламени иссяк, и она обвисла на прилипших ладонях, как тряпичная кукла на бельевой веревке.
Рик застонал от отчаянья. Эрна выглядела ужасно. В зале было достаточно света, чтобы Рик смог рассмотреть произошедшие с ней метаморфозы: кожа ее посерела, щеки ввалились, в глазах полопались сосуды, носом хлынула кровь. Алые капли без перерыва падали на голубую каменную полосу, собрались в тонкие ручейки, бежали к сияющему знаку и, наплевав на законы гравитации, поползли по стене вверх. Кровь мгновенно впиталась в клеймо.
Внезапно, знак вспыхнул красным и погас. Амулет Рика, вывалился из паза, пару раз подпрыгнул на каменном полу и замер. Стеклянная преграда исчезла. Рик, давивший на нее изо всех сил, потерял равновесие, ввалился внутрь, растянулся на полу, но сразу подскочил на ноги. Мимоходом подобрав талисман, он подбежал к любимой. Эрна молча сидела у стены. Она была в сознании. Он хотел ей помочь, подхватить на руки, но она отстранилась и, пошатываясь, встала сама.
В этот момент хрустальный купол с оглушительным звоном взорвался на тысячи осколков. Ошметки стекла, сталкиваясь в воздухе и множась, закружились, фонтаном взвились к потолку и растаяли.
Из отверстия в полу ринулось нечто черное, страшное, бывшее когда-то, долгие тысячелетия назад, духом-хранителем штольни. Оно взметнулось под потолок и зависло там неподвижно. Рик проводил его взглядом, нашел на ощупь ладонь Эрны и крепко сжал. Было жутко. Дух-хранитель разрастался, постепенно заполняя собой все помещение.
- Уходим отсюда, - сказал Рик.
- Смотри, - девушка указала на стену. Там, постепенно разгораясь, проявлялись светящиеся стрелки. – Они выведут нас к выходу.
Ориентируясь на стрелки, Рик и Эрна двинулись вперед. После суток блуждания в штольне и сложного ритуала, девушка была совершенно обессилена. Она еле передвигала ноги. Вдруг где-то за спиной, со стороны ритуального зала раздался грохот, штольня содрогнулась, с потолка посыпалась каменная крошка.
- Обвал! – закричал Рик. - Бежим!
- Я не могу, - Эрна прислонилась к стене и сползла на пол. – Беги, спасайся сам!
- Размечталась! – Парень бесцеремонно подхватил ее на руки и ринулся к выходу.
Эрна обняла его за шею, положила голову на плечо и уплыла в небытие. Очнулась она на камнях древней дороги. Рик лил ей на голову воду из кувшина. Кот орал противным голосом:
- Эрна, очнись! Очнись, тебе говорят.
- Да все, все, очнулась, - девушка отпихнула ладонями кувшин. – Кисун, не вопи, голова раскалывается.
