Эрна сразу пошла к воде, а Кисун уселся чуть в стороне. Не хватало еще попасть под горячую руку волшебницы-недоучки.
- Смотри, - сказала девушка, - вот водяной бич.
Она провела ладонью над прудом, притягивая печатью воду, набрала шар, размером с большое яблоко, встряхнула пару раз ладонью и замерла, любуясь получившимся бичом.
- Ну, с водой мы разобрались, - заметил кот. – Давай, теперь пробуй с огнем.
- Сейчас.
Эрна сосредоточилась. На ее ладони появился огненный шар. Мысленно приказав ему приклеиться к руке, она перевернула ладонь в сторону воды и сделала резкое движение, пытаясь послать пламя вперед. Эффект получился совершенно неожиданный. Водяной бич в правой руке девушке взорвался, рассыпался на капли и пролился в пруд. От испуга Эрна упустила и ленту огня тоже. Пламя упало на листья водяной лилии, с шипением прожгло дыры и погасло.
- Как-то не очень, - призналась волшебница. Она явно была расстроена.
- Попробуй наоборот, - дал совет кот.
- Что наоборот? – Эрна наморщила лоб.
- Сделай сначала огненный бич, а потом водяной. Вода тебя пока плохо слушается. И, когда ты отвлекаешься на огонь, выходит из-под контроля.
- Ага, сейчас, - глаза ее вновь загорелись азартом.
На этот раз все прошло как по нотам, а Эрна стала счастливой обладательницей двух магических бичей.
- Смотри, Кисун! – задорно крикнула она, взмахнула хлыстами и перекрестила огонь с водой в воздухе.
Раздался взрыв. Вода на поверхности пруда моментально вскипела. Эрну волной откинуло назад в кусты и повалило на спину. Контуженый кот с изумлением наблюдал, как между обугленных листьев лилии одна за другой кверху брюхом всплывают рыбины.
- Может тебя жрецам сдать, - ехидно произнес он, - пока ты все вокруг не разнесла?
- Я не хотела! – девушка поднялась, отряхнулась и оглядела творение рук своих. - Ой, рыбки всплыли!
- Чем не уха? – глубокомысленно заметил кот.
- Я не специально! Оно как-то само так вышло, – попыталась откреститься от катаклизма Эрна.
- Конечно само, - согласился кот. – Кто бы сомневался. Иди, собирай добычу.
- Да ну тебя.
Она нашла у берега подходящую рогатину, скинула сапоги, закатала до колен брюки и полезла в пруд.
- Странно, - удивилась Эрна, - на глубине вода совсем не нагрелась, - только по верху закипело. А сейчас уже остыло или перемешалось. Ничуть не горячо! Отчего тогда рыба погибла?
- Я думаю, ты ее взрывом оглушила.
- Я даже и не знала, что могу так, - она задумчиво осмотрела улов и вполне серьезно выдала, - вот и хорошо, нам как раз обедать пора.
Рыбешек нанизали на прутья и поджарили на огне. Воду из пруда для готовки брать не рискнули. Отравиться не отравишься, но какую-нибудь заразу подхватишь точно. Допивали родниковую, из старых запасов. Впрочем, обед мог бы выйти на славу, если бы не кровососы. Надоедливые твари тучами роились вокруг, их не пугала ни магия Кисуна, ни дым от костра. От пруда спасались бегством, забрав с собой остатки жареной рыбы.
Место для ночлега опять выбрали у ручья. Эрна достала из сумки кувшин, потом притянула печатью воду и отправила струю в сосуд, не пролив по пути ни капли.
- У тебя прогресс, - похвалил волшебницу кот.
- А то! – она раздулась от важности.
- Смотри, не лопни, - припечатал Кисун.
- Эй, - притворно вздохнула девушка, - талант никто не ценит.
Этой ночью духи воды их не беспокоили. Под утро Эрне приснился Рик. Они стояли совсем рядом в огромном зале с высокими потолками и тысячей свечей, горящих на темных стенах. Между свечами висели старинные полотна в вычурных тяжелых рамах. Такой зал мог быть только в родовом гнезде, принадлежащему очень древнему и знатному роду. Совсем, как род ее любимого.
Они были рядом, но при этом порознь. Их разделяла глухая абсолютно прозрачная стена, не пропускающая звуков. Рик глядел ей в глаза, и взгляд его был полон тоски. Губы беззвучно шептали: "люблю". Эрна отвечала: "я тоже тебя люблю". Она пыталась коснуться его, но не могла.
Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Наконец, Рик губами коснулся преграды, и Эрна ответила ему поцелуем. Странным поцелуем, разделенным невидимой стеной. Проснулась она вся в слезах и сразу ушла к ручью, приводить себя в порядок. Обсуждать сон не хотелось. Слишком тяжело ей давались разговоры, связанные с исчезновением любимого.
Вернулась Эрна не скоро с горстью лесных ягод и грибами, нанизанными на прутик. Ягоды она съела сама, а грибы порезали, присыпали травками, которых нащипал Кисун, и потушили в котелке с остатками крупы и копченого окорока. Получилось вкуснейшее рагу. Коту Эрна выдала рыбешку.
После завтрака собрались в путь. Остатки рагу девушка по-хозяйски сложила в кувшин и завязала тряпицей.
Лес радовал щебетаньем птиц и легким шелестом листвы. Тропа неспешно вела путников вперед. Эрна притянула печатью воду, создала из нее мячик и усердно перебрасывала с ладони на ладонь, тренируя магию. Кот поглядывал на нее с возрастающим уважением.
Вскоре тропа уткнулась развалины какой-то избенки. Время оставило от строения рожки да ножки – огрызки бревен, служивших сваями, развалившиеся в труху стены и ржавые останки кровли.
Тропа упиралась в строение и исчезала, словно дальше по ней никто и никогда не ходил. По бокам развалин росла густая трава высотой, примерно, до колена Эрне. За травой просвечивал голый пятачок земли с потухшим костровищем, еще курившимся сизым дымком. За ним росла кривая елка с тремя облезлыми вершинами, похожая на гигантский трезубец. Между елкой и костром лежало бревно поистине циклопических размеров, которое неизвестный мастер превратил в подобие дивана со спинкой.
- Водит, - глубокомысленно заявил кот.
- Кто водит? – не поняла девушка.
- Пока не знаю, - Кисун принюхался, передернулся и добавил, - но туда идти не советую.
- Я и сама хотела тебе предложить уйти отсюда. Странное место. Словно специально нас заманивает.
- Странное. Пойдем обратно. И с тропы лучше не сходи, от греха подальше.
Они повернули, прошлись назад и, попав в нормальный лес, свернули в другую сторону. Шли довольно долго. На обед останавливаться не стали. Кота одолевала смутная тревога, но свои чувства он объяснить не мог. На все вопросы хозяйки выдавал неизменное: «Водит, зараза».
Эрна перекусила на ходу, остатками хлеба с водой. Кисун от еды отказался. Внезапно они вышли к краю огромного оврага с крутыми стенами.
- Вниз? – спросила девушка.
- Нет, давай, поищем обход.
Она не стала спорить. Коту виднее.
С одной стороны овраг быстро сошел на нет и превратился в натуральное болото. Эрна подобрала с земли сухую палку и потыкала в грязное месиво.
