Столовая была воистину малой. Гораздо меньше столовой в родном доме девушки. И очень скромной, учитывая, что тут ели ни много ни мало король с королевой. На стенах никаких картин, на окнах нет портьер, лишь под ногами дорогой паркет из розового дерева, да над головой красивая бронзовая люстра с хрустальными подвесками.
Одну из стен полностью занимало окно. За стеклом клубились облака и изредка мелькали черные силуэты птиц. Стол был застелен белой кружевной скатертью и уставлен знакомыми блюдами. Никакой экзотики. И слава Небесам, с несказанным облегчением подумала Эрна, еще не хватало в угоду этикету давиться какой-нибудь заморской гадостью, как случалось не раз, когда отец брал ее с собой на приемы.
- Стесняться не нужно, - сказал король. - Бери все, что хочешь, слуг здесь, как ты уже знаешь, нет. У нас вообще все по-простому.
Эрна решила не спорить, взяла пузатый кувшин и налила себе горячий шоколад. Потом пододвинула кашник, положила кашу и добавила сверху ложечку меда. Сначала ели молча. Эрна не знала, можно ли задавать вопросы во время еды. Дома бы ее за такое по головке не погладили. А хранители просто присматривались к девушке.
Наконец, король обратился к гостье:
- Мы понимаем, что у тебя много вопросов к нам, и тебе не терпится получить на них ответы. Только будет лучше, если сначала ты узнаешь предысторию таких отборов. Потом нам всем будет проще обсуждать сложившуюся ситуацию. Согласна?
- Я не против, - Эрна отложила ложку и приготовилась слушать.
- Наш мир пропитан магией, - начала Королева.
- Ваш или тот, где я жила раньше?
- Оба. Хотя, почему оба? Это – один и тот же мир, просто в нашу часть дорога для простых людей закрыта. Ты же как-то смогла попасть в древний дом?
- А он тоже в вашем мире? – Эра искренне удивилась.
- Именно так. Просто, магическая завеса по какой-то причине пропустила тебя один раз сюда.
- Два раза, - поправила ее девушка.
- Два? – теперь пришла очередь королевы удивляться.
Король только хмыкнул и так посмотрел на жену, словно хотел сказать, вот видишь, я же тебе говорил! Та пожала плечами в ответ. Эрна уловила их немой диалог, но сделала вид, что ничего не заметила.
- Два, - подтвердила она. – Первый раз я попала в необычный древний храм.
- Ну, что ж, это только упрощает мою миссию, - кивнула Гелиана и продолжила. – Обычно, количество магии практически неизменно, но три раза в столетие происходит мощный выплеск. Из-за этого выплеска и появляются храмовые невесты – сильные стихийные маги. Они словно губка впитывают в себя все излишки магии.
- А потом не могут с ними сладить? – догадалась девушка.
- Абсолютно верно, - королева снова кивнула. - И так было всегда. Ты слышала о катаклизме, который практически полностью погубил человечество?
- О мифическом потопе? – удивленно спросила волшебница. – Так это же – сказка!
- Это правда. Просто, очень давняя. За прошедшие тысячелетия история потопа превратилась в миф. Ты помнишь, из-за чего он случился?
Эрна задумалась. Мифы были не самой сильной ее стороной. Школьный урок истории она тоже не слишком любила.
- Кажется, люди перестали поклоняться Небесам и не захотели приносить жертвы в храм стихий.
- Совершенно верно. Угадай, кто становился жертвой?
- Невесты, - озарило девушку. – Так Небеса наказали людей потопом, за то, что они перестали отдавать дочерей в храм?
- Нет, что ты, Небесам это совершенно ни к чему. Бедные девочки копили в себе магию, а потом умирали, не в силах справиться с ее мощью. Невесты огня взрывались, сжигая все вокруг или вызывая извержения вулканов. Невесты воздуха гибли, выпуская на волю смерчи и ураганы. А невесты воды дарили миру шторма и цунами. Так продолжалась несколько циклов.
Эрна слушала рассказ, затаив дыхание. История, которую она считала сказкой, открывалась ей с другой стороны. И это было страшно. А королева между тем продолжала:
- Остались люди, которые не захотели отказаться от веры предков, но их было слишком мало. Среди них была и королевская династия. А потом случился потоп. Все, в ком была жива вера, услышали глас Небес и успели укрыться в храмах. Тогда и произошел раскол мира. Магическая завеса отделила его небольшую часть от остальных людей.
- Вместе с храмом и древними строениями? – спросила Эрна.
- С храмами. Древний храм не один. В нашей части оказались и все святилища Небес. Вместе с нами от потопа ушли и духи, кроме стихийных, которые как раз и приняли на себя основной удар. Это им удалось укротить разбушевавшуюся стихию и спасти часть людей. Цивилизация была почти полностью разрушена.
Весь боевой запал принцессы как-то незаметно сам собой исчез. Ей больше не хотелось спорить с этими людьми. Она слушала.
- Потом вода ушла, люди, спасенные Небесами, пришли обратно в свой мир к тем, кому чудом удалось пережить стихию. Часть из них вернулась к обычной жизни, из другой части появился храмовый орден – жрецы стихий. С помощью Небес они отстроили новые храмы, и вдохнули в них магию. А потом король с королевой принесли клятву - вечно служить Небесам и хранить людей от стихии. А люди обязались три раза в столетие отдавать в храм девиц, на которых появились метки стихий. Правда, чтобы народ не бунтовал, за девиц стали давать плату, тому, кто доставит невесту в храм. Не всегда золото, но, в итоге, каждый получал по заслугам. Ты заметила, что в вашем мире не бывает природных катастроф?
- Это из-за вас, из-за хранителей?
- Да, нам подчиняются все духи, кроме разрушителей. А еще из-за того, что магии не дают вырваться наружу и натворить бед.
- А как же разрушители?
- Их карают Небеса, иногда. Когда они теряют меру.
- А причем здесь принц и невеста для него? – задала Эрна, волнующий ее вопрос.
- Помнишь, кто в вашем мире владеет магией?
- Женщины, - не задумываясь, ответила волшебница.
- Девственницы, - поправила ее Королева. – Смотри!
Она выставила над столом руку, прищелкнула пальцами, и на ее ладони расцвел огненный цветок.
- Как же так? – ахнула девушка. – У вас же сын! Вы замужем!
- Это еще не все, - включился в ее игру король.
Он сложил ладонь лодочкой, и в нее тут же приплыл рубиновый шарик вина.
- Это не возможно, - ошарашено заявила Эрна, - так не бывает!
- Бывает, - рассмеялся Дэриэл и посмотрел на супругу, - но для этого нужна правильная невеста. И да, мы владеем магией всех стихий сразу.
- А чтобы определить, кто из девушек может стать хранителем, - Добавила королева, - всем невестам дают возможность проявить себя и выиграть отбор. На этот раз победила ты – Эрнестина Кодейн.
