Хозяйка уловила восхищенный взгляд гостьи и немного смутилась.
- Это я балуюсь, – она повела рукой показывая на шторы и круг, - и это, и это. В свободное время. Гончарному делу пока только учусь.
- А покажешь? – загорелась гостья.
- Покажу, чего не показать-то.
Она достала с полки плетеный из ивняка короб. Внутри была незатейливая утварь: небольшой кувшинчик, миски, тарелки, огромное блюдо и куча глиняных игрушек с разноцветной росписью.
- Красиво, - честно сказала Эрна.
- Ну, так Ленс с утра до ночи на кузне пропадает, а мне скучно. Детей пока еще нет, хозяйством толком не обзавелись…
- А продай мне кувшин?
- Бери, конечно. Я тебе к нему еще свистульку положу. Подаришь кому-нибудь и про меня расскажешь, – хозяйка улыбнулась. - А еще чего надо?
- Я бы купила хлеб, пироги, десяток яиц, сыр, колбасу и бутыль молока, - Эрна притормозила, все это надо было кому-то нести, - можно?
- Сейчас соберу, только пирогов нет, Ленс с собой забрал. Есть сдоба. Будешь?
- Хорошо, пусть будет сдоба.
Хозяйка достала ажурную корзину, постелила на дно льняную тряпицу и подошла к большому буфету. Достала оттуда яйца в берестяной коробочке, проложенные сеном, кирпичик хлеба и четыре сдобных булочки.
У притолоки висели пучки сушеных трав. И женщина, открывая дверцы буфета, невольно их задевала. По дому волнами растекался одуряющий пряный аромат. В травах Эрна была не сильна, но запах был таким притягательно приятным, что она невольно сглотнула слюну. Хозяйка проследила за взглядом гостьи, довольно улыбнулась и спросила:
- Хочешь, заварю отвар? Выпей, пока я еду собираю. Я травки сама собираю и сушу. У меня вкусный сбор выходит. Небось, утомилась в дороге? Заодно и отдохнешь немного.
- Я с радостью, спасибо, - поблагодарила Эрна.
Пока собирали еду, закипел чайник. Женщина споро нащипала с пучков травок, заварила чай и подала гостье большую кружку, явно собственной работы.
Прихлебывая маленькими глоточками, пряный ароматный напиток, Эрна достала из корзины булочку и спросила:
- Сколько с меня?
- Пять медных хватит. Сперва допей спокойно, потом рассчитаешься.
Эрна и не заметила, как голос хозяйки начал уплывать, исчезать из сознания, да и сама она как-то странно померкла. Последнее, что услышала гостья:
- Ты так устала, бедная, ляг, отдохни.
И правда, устала, надо отдохнуть, подумала Эрна и провалилась в небытие.
Очнулась Эрна довольно быстро. Голова была легкой. По ощущениям, проспала она совсем немного, но кто знает… Лежала девушка на спине, на чем-то среднем между топчаном и лавкой. Ноги связаны, ворот блузки расстегнут. Из-под ткани разливается теплое рыжее свечение. Знак набирает силу. Платка нигде не видно.
Эрна вздохнула и попыталась пошевелиться. Сразу стало ясно, что руки у нее чем-то накрепко прихвачены под лавкой. Она согнула пальцы и нащупала веревку. От обиды Эрна застонала.
В комнату из сеней вошла хозяйка. Она смотрела с жалостью и ласково улыбалась.
- Проснулась, милая?
Эрна насупилась и промолчала.
- Я тебе попить дам, - хозяйка поспешила к окну, и скоро вернулась с чашкой, от которой шел парок, и тянуло травяным дурманом. – На, пей.
Она одной рукой приподняла пленнице голову и поднесла чашку к губам.
Эрна резким движением боднула чашку, та выскользнула у женщины из рук и покатилась по полу, оставляя за собой желтоватые лужицы.
- Ну, не хочешь и не надо, – снова улыбнулась женщина. - Скоро придет Ленс, и мы отвезем тебя в храм. Это такое счастье, что ты забрела к нам.
На лице хозяйки заиграла мечтательная улыбка. Взгляд пленницы упал на стол. Там все так же стояла корзина, прикрытая льняной салфеткой. На полу валялась недоеденная булочка. Эрна опустила глаза – кошелек висел на поясе.
- Мне чужого не надо, - встрепенулась хозяйка, - что по закону мое, то возьму. Остальное ни-ни, ни к чему духов гневить. Мне здесь еще жить.
- Что я вам сделала? – внезапно спросила Эрна.
- Ничего, милая, ничего. Просто невеста огня должна вернуться к огню, Это же так просто. Понимаешь? Закон такой. А закон нарушать негоже. Никому. Даже тебе, – она с укоризной посмотрела на неразумную невесту. - А если за тебя заплатят золотом, то, видят небеса, мы тебя каждый год поминать будем. Это такое счастье!
- Как вы узнали, кто я?
Хозяйка замялась, а потом ответила:
- А я и не узнала. Просто решила проверить, а вдруг… Заварила тебе сонный отвар, совсем немного, ты даже часа не проспала, и не прогадала!
Она умильно оглядела пленницу.
- Как тебя зовут, милая?
- Эрна, - не понимая зачем, ответила та.
- Красивое имя, - кивнула женщина, - если у нас родится дочка, обязательно назову в честь тебя.
И она пошла к выходу, обернулась на пороге и все так же с умильной улыбкой добавила:
- Ты потерпи, милая, не долго ждать осталось. Скоро отмучаешься. Ах, это же какое счастье, что ты к нам зашла.
Эрна просто с ума сходила от предельной честности своей пленительницы, Та не пыталась юлить, оправдываться или врать. Она искренне радовалась нечаянному счастью. Это никак не укладывалось в голове. От чего становилось еще противнее. Эрна от омерзения передернула плечами и подумала, что надо выбираться. Такая, как здешняя хозяйка, точно не пожалеет. Никто не жалеет кучу золота. Ее вожделеют. Ею любуются. Её используют. А жалеть-то зачем? Никакой пользы.
Пленница задержала дыхание, сосредоточилась, прищелкнула пальцами и постаралась удержать язычок пламени на ладони. И у нее вышло. Она мысленно приказала огню пережечь веревки, и, когда руки были свободны, рывком села на лавке. Следом пришла очередь ног. Огонь послушно выполнял все ее приказы. Очень скоро она была свободна.
Эрна вскочила и бросилась к приоткрытому окну. Вначале она хотела просто сбежать, а потом, внезапно, разозлилась на себя за никому не нужное чистоплюйство и принципиальность, прихватила с собой корзину, сунув туда по дороге хозяйский нож и свой платок.
Опыт по побегам через окно у нее имелся огромный. Очень часто в детстве они с Риной так же сбегали от излишне назойливой матери подруги, за что регулярно получали от родителей нагоняй. Где это видано, чтобы девицы из благородных семей лазили в окна?
Второпях Эрна не заметила, что веревки, упавшие на пол, не погасли. Что огонь уже начал свой танец мести.
Крадучись, девушка прошмыгнула к крыльцу. Хозяйка что-то тихо напевала в сенях. Эрна схватила грабли, прислоненные к стене, продела их через кольцо в дверной ручке, развернула черенок наискосок и закрепила так, чтобы дверь нельзя было открыть изнутри. Она оглядела дело своих рук, сдунула с лица прядь волос, удовлетворенно хмыкнула и собралась уходить. Как вдруг из дома раздался заполошенный стук и крики:
