– Беги! – Фрейм толкнул меня в сторону единственного выхода, где толпилась обезумевшая от ужаса свита Димитрия. Люди визжали, толкались и падали, торопясь прочь от взбешённого чудовища.
Я пробежала несколько шагов и обернулась. Жуткий рев снова сотряс здание, черным тараном зверь врезался в полукруг стражей. Удивительно, но те устояли и даже отразили атаку, видимо, в охране Димитрия были не совсем обычные люди. Но сегодня они столкнулись с таким же необычным противником. Откатившись, хищник вскочил, слитным движением развернулся и снова напал! Лапы с ужасающими когтями ударили по железным щитам, вспарывая их, словно бумагу. И я вдруг поняла, почему этот зал совершенно пустой. И еще заметила многочисленные борозды на стенах, полу, даже потолке! Боги, это какие же когти надо иметь, чтобы процарапать камень?
От визга и воплей наложников звенело в ушах.
– Стоять! – орал командор стражей. – Оберегать Правителя!
Димитрий покачал головой, словно происходящее казалось ему глупой шуткой.
– Габриэль, возьми себя в руки, ты ведешь себя глупо.
Чудовище в одном невообразимом прыжке взвилось в воздух, качнулось на потолочных балках и обрушилось вниз, разметав часть оградительного круга. Люди в доспехах покатились по полу. Новый рык разорвал сумрак тронного зала.
– Габриэль, нам надо поговорить, – снова начал Димитрий.
Зверь пригнул голову к полу, злобные бусины глаз налились кровью. Когти впились в каменный пол, брызнула крошка. И Зверь снова прыгнул, раскидывая стражей Димитрия, словно игрушечных воинов. Правитель Арвиндаля выругался и зашептал. Как и на корабле во время атаки, его глаза побелели, грани короны удлинились. Воздух вокруг Зверя уплотнился, став путами. Габриэль взвыла и рванула из возникшей вокруг нее полупрозрачной клетки.
– Спокойно, крошка, – пробормотал Димитрий, продолжая уплотнять вокруг чудовища воздух. – Не дергайся.
Зверь притих, низко опустив голову и впиваясь когтями в камень. Черные глаза неотрывно смотрели на хозяина севера, с изогнутых клыков текла слюна. Стражи Димитрия медленно поднимались, осматривались.
Я сделала шаг вперед. Чудовище повержено?
– Ну вот видишь, – начал довольный Димитрий, но тут чудовище в клетке изогнулось и потекло. Кабанья голова вытянулась, тело расплющилось, лапы исчезли. Миг – и черная лента просочилась сквозь прутья клетки наружу. Еще миг, и новое чудовище – огромная ядовитая кобра – бросилось в атаку.
Я рухнула за остатки паланкина. Между мной и выходом теперь было слишком большое расстояние, не убежать! Рядом с воплем упал один из воинов, в его глазах плескался ужас.
– Защищать Правителя! Отходим! – орал командор.
Жуткое шипение, исходящее из треугольной змеиной головы Зверя, ударило по ушам. С потолка посыпались камни. С невероятной скоростью змея переместилась, закрывая людям путь к выходу. Глаза – такие же черные и злобные, как в прежней ипостаси, – искали Димитрия. Раздвоенный язык мелькал в пасти.
Стражи попытались закрыть Правителя, но один удар змеиным хвостом – и люди разлетелись по залу. Я спряталась за остатками паланкина и с ужасом вертела головой, пытаясь найти Фрейма. Где он? Видимо, успел уйти… в отличие от меня!
Димитрий снова зашептал – и вокруг него поднялась ветряная воронка. Древние стены содрогались от ударов Габриэль и силы Димитрия. Сверху сыпались камни и щепки, казалось, еще немного – и дворец не выдержит, рухнет. Обезумевшая Габриэль билась и шипела, пытаясь добраться до Димитрия. Ее снова и снова отбрасывал поток воздуха, но я видела, как бледен Правитель. Его глаза почти утратили цвет, губы стали казаться серыми. Змеиный хвост метался по полу, раскидывая стражей, которые пытались помочь своему господину. Изловчившись, командор воткнул меч в тело чудовища, пробив темно-зеленую чешую. Потекла кровь. Габриэль снова обернулась кабанихой и издала такой жуткий рев, что я почти оглохла. Удар – и смельчак-командор катится по полу, словно игрушечный солдатик. Второй удар – и еще двое стражей взлетают в воздух и падают окровавленными. Мерзкий хруст костей и болезненный вой пробиваются сквозь шум ледяной воронки и рев чудовища.
Я затравленно оглянулась, пытаясь найти выход. Да она ведь всех тут убьет! Габриэль никого не пощадит! Безумие горело в черных глазах чудовища, и в этом безумии не было ничего человеческого.
– Габриэль, остановись! – снова закричал Димитрий. Он тоже уже понял, что никто не покинет этот зал живым.
Я схватила острую палку – остаток основы паланкина, сжала ее в кулаке. Хотя чем мне поможет эта щепка? Разве что попытаюсь воткнуть в глаз зверя, когда очередь дойдет до меня…
– Габриэль, это безумие! – Димитрий все еще надеялся достучаться до разума Зверя. – Ты сошла с ума!
Ой, не те слова выбирал Правитель для переговоров, ой не те!
– Габриэль! Хватит! – Воронка вокруг него на миг поредела, и этого хватило Габриэль для атаки. Короткий удар – и Правитель Арвиндаля с хрустом впечатался в стену тронного зала. На миг повисла тишина. Я сжалась от ужаса. Человек не способен пережить такой удар.
Но не Димитрий. Очень медленно, но он все-таки встал. По его лицу струилась кровь – слишком яркая на бледных щеках. И удивительно обыкновенная, красная. Такая же, как и у меня, как у всех в этом зале. А ведь я почти поверила, что вены Димитрия наполнены звездным светом…
– Защищать… Правителя… – хрипел раненый командор. Но встать у него не получалось. Несмотря на невероятную силу, он не был Основателем. Воины – те, кто еще мог, – встали между Димитрием и чудовищем. Каждый из них знал, что смотрит в глаза собственной смерти.
И тут наверху мелькнула быстрая тень. Кто-то пробежал по балкам потолка и легко, по-кошачьи прыгнул на массивную бронзовую люстру – единственное украшение этого зала. Мужской силуэт на миг замер прямо над кабаньей головой. Мое сердце тоже замерло. Я узнала того, кто сумел забраться на крышу и пролезть на потолочные балки древнего здания. Фрейм.
Темная тень бесшумно упала вниз – прямо на голову чудовища. Я вскочила, люди ахнули, не веря своим глазам и возможному спасению. Один удар меча в глаз чудовища – и мы спасены! Но… но в руках Фрейма не было оружия. Его руки были пусты. Но как же? Зачем он прыгнул? Что можно сделать голыми руками?
Кабаниха завизжала, пытаясь сбросить чужака. Фрейм низко склонился к торчащему уху, его губы дрогнули. Он что-то сказал? Но что? Что?
Чудовище забилось, зарычало. А потом Зверь оглушительно и болезненно взвыл и исчез. На залитом кровью полу тронного зала осталась лишь обнаженная девушка. Спутанные светлые волосы разметались вокруг ее тела. Над правой грудью свернулась лента черной бесконечности. Упавший Фрейм прокатился в кувырке и, вскочив, обернулся. Габриэль не шевелилась. Похоже, Правительница потеряла сознание.
Один из стражей Димитрия подбежал и занес над тонким телом окровавленный меч. И тут же его снес поток ледяного воздуха.
