Я прочитала вслух, спрятала записи и выскочила из-за ширмы. Обладатель сапог встретил меня злым взглядом и выругался, потому что прозвучал третий удар гонга.
– Традиционная игра за исполнение желания начинается! – заорал глашатай, распахивая двери. – Победителем станет тот, кто первым добудет золотую птицу! Если вы не можете продолжать игру – упадите в грязь, поднимете ладони, и пусть вашим именем станет позор! И помните! Игра, как и желание, необратима! Идите до конца!
– До конца! – заорали игроки.
Яркий солнечный свет ослепил, толпа всколыхнулась и рванула к выходу. Я побежала за всеми, успев в последний момент сбросить свою черную накидку и схватить нож.
В первое мгновение за стенами я лишь моргала, привыкая к свету. За храмом находился второй мост через озеро. За ним была какая-то площадка, рассмотреть которую пока не удавалось. Там же толпились зрители и стоял постамент с Правителями. Игроки неслись к мосту, я моргала. Может, заклинание вообще не подействовало? Я не ощущала в себе никаких изменений. Поэтому просто решила бежать за всеми. Но когда моя нога уже коснулась моста, кто-то дернул меня за руку, останавливая. И я с изумлением увидела за спиной Фрейма! Он снял кафтан и остался в тонкой черной рубашке.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Помогаю тебе не сдохнуть в первом же раунде. Ты просто чокнутая, Рид! – прошипел парень. Выглядел он как всегда спокойным и собранным, только глаза потемнели.
– Мне нужно это желание, – огрызнулась я. – И я не просила мне помогать.
Фрейм, кажется, собирался выругаться, но на это не было времени.
– На мост идти нельзя. Там подъемный механизм, видишь?
Я видела лишь то, что большая часть игроков уже перебралась на другую сторону, вторая половина – толкалась на мосту, и лишь меньшая часть осталась на нашем берегу и спешила изо всех сил.
– Но… – начала я.
И тут мост со скрипом раскрылся, распадаясь на две половинки. Люди как горох попадали в темную воду. И с ужасом я заметила длинные тела, бесшумно скользнувшие под лотосами.
– Крокодилы, – подтвердил мою догадку Фрейм.
Кто-то заорал. Я вытаращила глаза, с ужасом понимая, что «надо выжить» – это не фигура речи. Это именно то, что происходит на этих играх.
– Но нам надо перебраться на другую сторону! – воскликнула я. На берегу топтались счастливчики – среди них сестры и верзила Свен.
– Туда.
Левее раззявленного и бесполезного моста тянулись натянутые канаты и лежали бамбуковые палки. Я уставилась на них. Перейти озеро с зубастыми тварями по веревке?
– Проклятие, – прошептала я.
Другие «неудачники», оставшиеся на нашей стороне, тоже увидели переправу. Смуглый и ловкий парень легко перебежал озеро, за ним двинулся высокий блондин. И с воплем рухнул, разбрызгивая тяжелые смолянистые капли воды.
Я крепче обхватила свой нож, подняла длинный красный подол и отхватила его выше колен. Отбросила ткань и ступила на шаткую переправу. Бамбук под ногами пружинил и шатался. Я посмотрела вниз. Там двигались силуэты прожорливых тварей. Еще один шаг. Легкий, словно я ничего не весила. Втянув воздух, я пошла вперед, уже не глядя вниз и не думая.
Рядом снова кто-то упал и закричал, но я не стала смотреть. Добежала до конца и спрыгнула на землю. И сразу рядом возник Фрейм. Мы переглянулись и бросились к площадке с полосой препятствий. То, что это именно она, я уже догадалась. На мягкой земле высились стены, утыканные копьями и лезвиями, крутились огромные шестерёнки, вращались цепи с булавами, булькала грязь в траншеях под ними. Участок испытаний ограждал высокий частокол. С другой стороны полосы препятствий на возвышении и под ярким тентом сидели Правители. Несколько прислужников с опахалами и ледяные статуи создавали Основателям удобство и прохладу.
Я окинула быстрым взглядом движущиеся механизмы, сунула рукоять ножа в зубы и побежала к стене. Из досок торчали лезвия и копья и редкие подпорки, за которые можно было схватиться. Я встала на первую, дотянулась до второй…
– Вправо! – окрикнул Фрейм, и я дернулась в сторону, зависла на одной руке. Вовремя. Из дыры кольнуло и снова спряталось копье. Внимательно следя за дырами, из которых постоянно что-то высовывалось и норовило свалить игрока на землю, я полезла к вершине. Тело ощущалось легким, сильным и гибким, как никогда. Да что там! Я никогда не чувствовала себя настолько сильной и уверенной! Мышцы двигались, словно части хорошо смазанного механизма, и реагировали быстрее, чем разум.
До вершины мы с Фреймом добрались одновременно.
– Пригнись!
Я распласталась на доске и сверху пронеслась булава, сбивая в грязь тех, кто зазевался. И сразу же я прыгнула вниз, пролетела несколько метров и легко схватилась за торчащий колышек недалеко от земли. На миг увидела взгляд Фрейма, который действовал куда осторожнее меня – каждое его движение было скупым, точным и верным. В серых глазах вспыхнуло удивление, но я уже спрыгнула на землю и побежала к траншее с двигающимися кочками-ступенями. Преодолев их так, словно это была детская игра, я запрыгнула на вращающееся колесо. Пробежала между его спицами, подпрыгнула, пропуская летящие копья, пригнулась, повисла на одной руке, забросила свое тело наверх и легко спрыгнула, достигнув очередной траншеи.
Мои заколки потерялись еще на озере, длинные багровые волосы слиплись от грязи и колотили по спине. Черные и белые краски, которые я с такой тщательностью наносила утром, сейчас текли по лицу и мешали смотреть.
Поднявшееся солнце нещадно жарило несчастных игроков. И чтобы нам стало совсем невыносимо, с четырех сторон разложили жутко коптящие костры. Едкий дым застилал полосу препятствий и прятал движения смертоносных орудий. Я бежала и падала, вскакивала и снова бежала. Лезла, прыгала, висела, карабкалась. Мои ладони и колени зудели от ссадин, я взмокла, но не чувствовала усталости. Сердце работало ровно, как часы, гоняя по телу ртутную кровь и отбивая бодрящий ритм: впе-ред, впе-ред, впе-ред!
Краем глаза я иногда замечала Фрейма, он молча держался рядом. Один рукав его рубашки исчез, на плече алела царапина. Но Коготь, как и я, бежал к цели. А она, казалось, была совсем близко. Всего-то и осталось, что перебраться через очередную жужжащую, грохочущую и вращающуюся преграду!
Смертоносная полоса закончилась, и я спрыгнула на утрамбованную землю. От четырех десятков бойцов осталась примерно половина. На перепачканных и поцарапанных лицах светился кровожадный азарт. Я заметила стриженых сестер, лысого здоровяка и обладателя грубых сапог.
– Эй, рыжая, а ты везучая! – загоготал последний. – Прямо как…
Он не договорил. Что-то косматое и жуткое смело его с травы и откинуло в сторону поломанной кучей костей и мяса.
–Это что за хрень такая? – заорал лысый Свен.
Сестры просто выставили мечи, я схватила нож, который все еще сжимала в зубах.
