На этом месте я тихо хрюкнула. Ну да, а то принц не может себя защитить! Самонаводящиеся молнии, ага!
— Так вот, следующий конкурс будет целиком посвящен вашей физической форме и магическим умениям. Мы планируем, что по его результатам у нас останется не более, а может, и менее пятидесяти человек. То есть две трети из вас через неделю уедут домой, поэтому отнеситесь к заданиям серьезно. Как и на прошлом этапе, частично этот конкурс будут судить зрители, а частично профессиональные арбитры. Подробности сейчас я раскрывать не буду — еще успеется, а пока у меня для вас сюрприз.
Театрально сделав приглашающий жест, леди Денасио попросила всех поаплодировать, и на сцену под гром оваций легко взбежал принц собственной персоной.
— Девушки, Его Высочество решил познакомиться с вами поближе. В течение следующих пяти дней принц Марентино будет завтракать, обедать и ужинать вместе с вами. Каждый раз за новым столом.
Зал потонул в аплодисментах, восторженных криках и визгах, кто-то даже вскочил. Еще немного, и некоторые конкурсантки ринутся на сцену сами. И разорвут принца Марентино на сотню маленьких принцев...
— Доброе утро, милые леди. — Мужчина церемонно поклонился. — Я очень рад, что вы все здесь, и я буду счастлив познакомиться с вами лучше. Сейчас я присоединюсь к одному из столиков, а остальным — приятного аппетита!
За каждым столом следили за спускающимся со сцены принцем, затаив дыхание. Я хотела и одновременно не хотела, чтобы первой была наша десятка. С одной стороны, это бы могло указать на мое участие в утренней пробежке, да и вообще я чувствовала себя рядом с ним не очень уютно. Но с другой — это было бы явным показателем, что Его Высочество кого-то выделяет за нашим столиком, Камилу, например. Ей бы это понравилось.
Но чуда не случилось. Август Марентино, расточая улыбки и комплименты, проследовал к столику номер один, тому, за которым сидела Марианна. Это ли не сигнал?
Я посмотрела на бывшую соседку, и, судя по поджатым губам, она тоже так думала.
Глава 16
Все конкурсантки, словно коршуны, следили за тем, как принц Марентино шествует по залу, как садится за стол к Марианне, как она призывно и торжествующе улыбается
Я не так уж хорошо знаю Августа, вернее, совсем не знаю, но что-то мне подсказывает, что эта вот улыбочка ему вряд ли понравится. Впрочем, Дельеро виднее.
— Вот дура! — прошипела Камила и отвернулась, стараясь держать улыбку во все тридцать два. Кажется, у нас, почти плебеек, это называется оскалом.
— Если ты продолжишь в том же духе, — фыркнула Саманта, — народ начнет разбегаться.
— Или превращаться в статуи на месте, — поддержала блондинка.
— Извините, — смутилась бывшая соседка и выдала теперь приятное, но ничего не значащее выражение лица.
— Кстати, вы заметили, — задумчиво протянула я, — что принц был под щитом. Он и сейчас под ним. Не доверяет, значит.
— А ты бы доверяла? — возмутилась Камила, немного отходя от переживаний. — Тут полторы сотни охотниц, готовых его растерзать, только бы добраться до тела.
— Думаю, все же дело не в этом. Помните, что на прошлом отборе было? Тогда Лорд-канцлера спасло только то, что рядом оказалась его будущая жена — сильная светлая.
Я об этом слышала, но лишь краем уха, без подробностей. Вроде как на лорда Клауса Марентино покушались, а ведьма влила в него жизненные силы, жертвуя годами своей собственной жизни.
—Учитывая то, что один труп у нас уже есть, здесь для него может быть действительно небезопасно. Кстати, а как ты щит увидела? Я что-то не замечаю... — спросила Саманта, а остальные закивали.
— Он бликует, когда свет под определенным углом падает.
— Все равно не вижу. У тебя сколько квантов? — Вообще, в приличном обществе такие вопросы не задают, но раз уж от меня зависит всеобщая безопасность, благополучие и благоденствие, можно и удовлетворить любопытство.
— Сто девяносто три.
— Ого! — протянули девочки уважительно. — Наверное, оттого и видишь.
— Хм, я думаю, дело в опыте и обучении. — Совсем не хотелось развивать тему «у кого больше», а уж что-то кому-то доказывать потом — тем более.
— Нет, ну вы только посмотрите на него! Сейчас он эту курицу прямо на столе.
На самом деле поведение Августа становилось уже просто неприличным. Он положил руку на стул Марианны и так склонился, слушая, что она говорит, что практически лег сверху. Губы Дельеро почти соприкасались с его щекой, и я была уверена, что еще чуть-чуть и она его поцелует.
Но в последний момент мужчина уклонился. Даже подумалось, что как-то излишне торопливо, резко, будто не хотел. что? Ее компрометировать? Или просто касаться? И мне показалось, что-то сверкнуло в его глазах, то, чему я пока не смогла найти названия. Какая-то сильная эмоция, которую он не успел или не захотел скрыть. Предупреждение? Не знаю. Все же я сижу не так уж близко от этой сладкой парочки.
Пока я раздумывала, что это было, он опять разулыбался открыто, задорно, начал флиртовать со всеми девочками за первым столом, казалось, Марианну даже особо не выделял.
А ведь держать себя в руках она умеет гораздо лучше, чем Камила, — это факт. Салиньеро не смогла скрыть эмоций, когда принц пошел к другому столу, а Дельеро даже глазом не моргнула, будто все идет по плану. А может, и правда идет?
— Скажите мне, многоуважаемые леди, — начала я пафосно, чтобы привлечь внимание шушукающихся девочек, — не заявила ли Марианна только что при всех права на Августа Марентино?
— И да, и нет. — Я удивленно подняла бровь, и Саманта все же решила пояснить: — Она не только обозначила свои права, она открыла сезон охоты. Теперь за каждым столом обязательно найдется конкурсантка, еще и не одна, которая попытается повеситься на Его Высочество.
Теперь я, кажется, понимаю его чувства, я бы тоже расстроилась, ага.
— Хм, постой, зачем ей это? Да еще так демонстративно.
— Кто знает, какие у нее планы? Может, хочет устранить самых активных?
— Глупых, ты имеешь в виду? — Камила фыркнула. — Думаю, дело в чем-то другом. Возможно, хочет показать, что на фоне остальных она лучшая.
— Странный способ. Я пару раз встречала принца, — аккуратно, чтобы не сболтнуть лишнего при всех, начала я. — Так вот, он мне не показался тем, кто оценит подобные игры.
— Знаете, сдается мне, попытки исследовать, что в голове у Марианны, — пустая затея, — откликнулась светлая. — Но очень рекомендую, когда Его Высочество подсядет к нам, вести себя цивилизованно и ненавязчиво. Составим ему просто приятную компанию, чтобы хоть тут он не чувствовал себя как в кругу врагов.
— Или в окружении стаи голодных гиен, — поддержала до сих пор молчавшая Алисия.
Завтрак прошел довольно напряженно, но все имеет свойство заканчиваться. Так Август Марентино встал, поблагодарил девушек за приятную компанию, учтиво раскланялся, и это послужило сигналом остальным, что прием пищи окончен.
