— Может, мы погорячились? — прочитала мои мысли только что подошедшая Саманта.
— Знаешь, я лучше пойду на вечерний раут в полевой форме, чем окажусь в лесу в туфлях и платье с бантиками, — съязвила я. — Кто эти прелестные нимфы на каблучках?
— Девятый стол, аристократки средней руки. Как только собраться успели!
— Но ты обрати внимание на остальных. Команда Марианны в более-менее походном виде, тринадцатая тоже. А вот пятая — кто во что горазд.
— Ну вот мы примерно и выяснили фаворитов, — пожала плечами Даниэла и передала нам с Самантой по узелку с мазями.
— Ну не знаю, я бы зубастеньких дочек торговцев и чиновников не списывала со счетов. Да, ошиблись, но эти умеют быстро адаптироваться.
— Дамы, все на месте? — разнесся над площадкой усиленный магией голос принца.
— Через пять минут откроется переход, готовьтесь.
Девочки из других команд нервно смеялись или переругивались, особенно разброд и шатания были заметны в пятой команде. Кажется, они успели уже всерьез поцапаться.
Мы же стояли молча и опять наблюдали. Не только техники и сила могут дать представление о противнике.
— Посмотрите на девятую, — тихо сказала я. Мне показалось, что девушки вовсе не смутились, увидев три команды в походной одежде, что странно. Кроме того, там был явный лидер. Но донести свою мысль я не успела — белой электрической аркой засветился портал.
Сначала в него вошел принц и часть организаторов, а потом стали приглашать нас.
Сделав шаг в светящееся марево, ощутив на коже покалывание от небольших электрических зарядов, я вывалилась в другой стороны. Два шага в сторону, чтобы не мешать другим, теперь можно и осмотреться.
Вокруг был лес. Огромные зеленые деревья, кустарник, трели птиц. Мы стояли в центре небольшой поляны, окруженной со всех сторон вековыми дубами.
Глава 19
Выйдя из портала, мы все начали оглядываться и осматриваться. Сомневаюсь, что именно в этот момент нам грозила опасность или какие-то неприятности, ведь тут был принц, да и вряд ли в интересах организаторов устраивать из отбора побоище, но все же интересно, где мы оказались.
Судя по растительности — чистому, без подлеска, лесу вокруг, высоким, просто огромным деревьям, тишине и спокойствию, — это Королевская роща. Известное и историческое место, его еще называют «Лесом ушедших королей», потому что эти деревья высадили за год до смерти последнего короля династии Лармано. На смену ей в результате дворцового переворота пришли ныне правящие Марентино, присоединившие к Ведее значительные территории и провозгласившие себя Императорами. Так что место, куда нас привел портал, — реквием ушедшей эпохе.
За этим лесом тем не менее очень следят, хотя по площади он огромен и занимает всю западную и северо-западную часть Рассветного холма, на вершине которого стоит Крепость королей — их старая резиденция. Вернее, ее остатки. Все же сооружению более тысячи лет, и время его не пощадило.
— Леди, — с улыбкой обратился к нам принц, напоминая о своем присутствии. — Как многие из вас уже догадались, мы в Королевской роще. Здесь и будет проходить групповой этап отбора. Сейчас мои помощники раздадут вам конверты с маршрутами, вскройте их, когда я вас покину. Вам придется выбрать на первом отрезке один из трех маршрутов, различаются они по степени сложности. Соответственно, чем легче тропа, тем меньше очков получит команда. Так вот, карта проведет вас только до контрольной точки, на ней вы получите вторую карту, если правильно ответите на вопросы организаторов. Если вы ответите неправильно, то получите только точку следующего контрольного пункта без маршрута. Как видите, возможность пройти маршрут будет у всех, но только от вас зависит, насколько он будет сложен. В первую очередь, от ваших знаний и смекалки.
Угу, а еще скорости реакции и умения переключаться.
Принц перевел дыхание и опять дружелюбно улыбнулся, только мне лично виделось в этом оскале скорее предвкушение. Легкой прогулкой это точно не будет.
— Дорогие леди, если у вас есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу. По возможности, конечно. — Опять лучезарная улыбка и море обаяния. Я сейчас утону, честное слово.
— Какого рода будут вопросы? — спросила незнакомая темная из пятой команды.
— Абсолютно любые. — Очень информативно, ага.
— Что нас ждет на конечном этапе маршрута? — это глава, как мне кажется, девятой.
— Сюрприз. — Прелесть, а не ответы.
— Сколько всего отрезков маршрута?
— Несколько. — Кажется, Марентино сейчас придушат.
— Безопасность? — не выдержала я.
— Ножки замочить боишься? — прошипела Марианна. Мы стояли недалеко друг от друга, так что я ее слышала, но даже бровью не повела — смотрела на принца. Молодец я!
— Леди Кастеро, что именно вас интересует? — спросил тот.
— Меня интересует, как охраняется периметр. Хоть это и Королевский, но все же лес, и в нем могут быть дикие животные или посторонние люди. Оружия, как я понимаю, у нас не будет, так что...
— Что ж, вопрос не праздный, хотя оружие, уверен, вам как магам и не нужно. Территория, на которой будет проходить этап конкурса, ограждена защитным периметром и проверена. Ни с кем посторонним вы встретиться не должны.
Я кивнула, принимая ответ. Конечно, он не полный и мне бы хотелось знать весь список защитных мер и действовать уже исходя из этого, но ладно, поверю на слово. Не то чтобы у меня были сомнения в службе безопасности конкурса, просто, как человек почти военный, я прекрасно понимала, что плотно контролировать такую территорию непросто, если вообще возможно.
— Еще вопросы?
— Что делать, если кому-то из членов команды понадобится помощь лекаря? — вопрос от Марианны. Что ж, должна признать, что вопрос не только правильный сам по себе, но и с точки зрения имиджа тоже вполне неплох. О людях все же беспокоится.
— Не волнуйтесь, за вами будет постоянно вестись наблюдение. Если мы увидим, что требуется помощь, то пострадавшая ее обязательно получит. Я за этим присмотрю лично. — Август весело подмигнул.
Хм, надеюсь, за походом в кустики он следить не будет.
— Как быть с едой? — спросила Алисия. Я надеялась, что что-то умное выдаст Камила, но она молчала — то ли придумать не могла, то ли еще что.
— Тоже отличный вопрос, — ухмыльнулось Его Высочество. — Поскольку мы понимаем, что навыков охоты у большинства из вас нет, вы получите небольшое количество продуктов. Но если пожелаете приготовить что-то сверх этого — пожалуйста, но только изловить или найти еду вы должны сами. Ядовитых ягод на территории нет, а вот с грибами будьте аккуратны.
— Зачем нас проверять на навыки выживания? — Пятая команда, девушка с розовым чемоданом. Нет, вопрос-то, конечно, не праздный, но сомневаюсь, что сейчас его задавать очень умно.
