Я оглядела наши уставшие ряды. М-да, задачка. Скорее всего, вопросы будут по дворцовому этикету или что-то в этом роде, а я в этом не особо. Может, Камиле дать проявить себя, а то как-то она сегодня не блещет. Решено.
— Камила, не хочешь попробовать? — Девушка только уверенно кивнула. Она явно приходила в себя после забега, и я наконец-то, кажется, поняла, в чем дело: ей очень не нравится лес. В болоте или на полянах она ведет себя поживее.
— Отвечать на вопрос будет Камила Салиньеро.
Самого вопроса и ответа мы не слышали, но уже через четверть часа девушка вернулась, помахивая картой.
— Что спрашивали? — обступили мы ее.
— Способы организации официальных приемов численностью от полутысячи персон. Легкотня!
Хм, действительно! Подумаешь, прием на пять сотен человек. Богиня, куда я попала, что я тут делаю?!
— Просили передать, чтобы раненые подошли к целителю.
— Лия, — кивнула я девушке, которая только после моей отмашки похромала к палатке.
Впрочем, очень скоро выяснилось, что она не сможет дальше участвовать в конкурсе вместе с нами. Из-за сырости и нагрузки, которым подверглась пострадавшая нога, целитель не смогла ее вылечить сразу даже с учетом более мощных артефактов. В общем, продолжать было опасно для здоровья, и ее сняли с дистанции.
Наша команда понесла первые и, надеюсь, последние потери.
Глава 21
Перекусив и отдохнув совсем чуть-чуть, мы двинулись дальше. В принципе, есть все шансы до темноты добраться до второй отметки и начать путь к третьей. До последнего я надеялась, что этапов будет всего два, но полученная карта явно говорила об обратном. К сожалению, до конечной точки маршрута — Королевской крепости — еще идти и идти. По примерным прикидкам, мы там окажемся завтра после полудня, то есть ночевать придется в лесу.
Мы снова углубились в чащу, стараясь двигаться в правильном направлении. Впрочем, тут сложно ошибиться, ведь прийти мы в любом случае должны были наверх.
— Судя по карте, — рядом пристроилась Саманта, — впереди нас ждет относительно легкий участок дороги. Ни ручьев-болот, ни еще каких-то неожиданностей.
— Не факт, — возразила я. — Во-первых, нам придется ночевать в лесу, это само по себе для многих непросто. Во-вторых, какие-то препятствия на карте могут быть не отмечены, особенно если они не природного характера.
— М-да, тут ты права. Как думаешь, какими по счету мы идем?
— Ну смотри, даже с учетом всех остановок, ссор, — я недовольно покосилась на подругу, — и болота, до первой точки мы добирались пять часов. Если судить по двум оставшимся маршрутам, то только идти им столько же. То есть, если у них возникнут сложности с переправой или они будут долго отдыхать, потратят минимум шесть, а то и семь часов.
— Плюс и по второй, и по третьей дороге пошли две команды, — вставила Пилестро.
— Вряд ли они будут милостиво друг другу помогать или хотя бы не мешать.
— Ну, парочку из них точно можно не учитывать.
— И опять не факт, — не согласилась я. — В той же внешне слабой девятой команде, насколько я могу судить, нет тех проблем с управлением, что есть, например, у нас. Я не удивлюсь, если они в итоге преподнесут всем сюрприз.
— Сомневаюсь, — фыркнула подруга, — платья и каблучки этому не способствуют.
— Во-первых, мы не знаем, что у них было в чемоданах, — здраво рассудила светлая. — Во-вторых, мы это скоро узнаем, потому что, судя по карте, вторая отметка у всех будет общая. Мы идем практически параллельными курсами и можем в любой момент встретиться.
— Думаю, до утра не стоит об этом беспокоиться. Даже если вторая отметка будет общей, в чем я сомневаюсь, основная борьба начнется на последнем этапе.
— Мы можем идти всю ночь, — предложила Саманта. Когда это она стала такой неосмотрительной?
— Это очень плохая идея. Мы не знаем дороги, а идти в темноте по незнакомому лесу — просто самоубийство. Нет, дойдем до второй точки, если успеем, и начнем искать место для ночлега.
— Если судьи будут на поляне, сможем заночевать прямо там. Все ж спокойнее.
— Вряд ли нам это позволят. Либо нас прогонят, либо сами уйдут, оставив нас одних.
— Ну да, — согласилась я, — ответы они получат, а что им еще там делать? Не охранять же нас, пока спать будем.
Дальше мы шли молча. Саманта немного отстала, уходя ближе к концу колонны, Камила сместилась к середине и опять шла бледная и тихая. Все же я была права: она боится леса. Интересно, почему? Впрочем, ладно, при удобном случае спрошу.
А чаща становилась все темнее и темнее. Не только из-за появившегося бурелома, но и из-за моей ошибки. Я не учла, что солнце садится прямиком за наш холм, и очень скоро мы будем идти если не по темноте, то по сумеркам точно. Плохо это. Надо искать место для ночлега, хотя времени еще совсем немного.
— Боюсь, что в восемь тут уже будет темень, — будто прочитала мои мысли Даниэла.
— Согласна. Еще чуть-чуть, и придется искать, где заночевать.
— Дойти точно не успеем?
Я скептически взглянула на карту. Потом скомандовала:
— Привал пять минут. — Мы как раз вышли на небольшую просеку, утоптанную чьими-то копытами.
Девочки расселись почти кружком, и я положила в середину карту.
— Нам идти до контрольной отметки еще часа четыре, до захода солнца явно не успеем. Так что предлагаю искать место для лагеря, пока не целенаправленно, но посматривайте вокруг. Вдруг подвернется что-то удобное.
— Охотиться будем? — спросила одна из темных.
— Честно говоря, не вижу в этом смысла, — пожала плечами я. — Завтра днем мы уже будем в замке.
— Вряд ли там будет банкет. Скорей уж очередное испытание.
— Верно. Но на ужин мы точно успеем. Я понимаю, что это целые сутки, но у нас достаточно еды и воды. Надеюсь, все успели набрать? — Да, мы не постеснялись запастись водой в небольшом ручейке около палатки судей. — Так вот, мое предложение — завтра выйти с первыми лучами и добраться до контрольной точки уже утром. Гулять в темноте по лесу просто опасно.
— Я согласна с Розмари, — тут же ответила Камила. — Мне не нравится сама идея ночевать в лесу, но ходить по нему в кромешной тьме нравится еще меньше.
Даже Саманте пришлось с этим согласиться, ведь сложно спорить с разумными доводами. Тем более если их озвучивает Салиньеро.
— Так, все, привал окончен, — поднялась на ноги я. — Напоминаю, смотрим по сторонам, ищем удобные полянки или небольшие ручейки. Именно там лучше всего разбивать ла-лагерь.
На последнем слове я споткнулась, потому что неожиданно по коже прошел мороз, а волосы на затылке встали дыбом. Я еще не знала, откуда идет опасность, но чувствовала, она уже здесь.
