— Но зачем?! — вскричала я, но потом потупилась: — Простите, Ваше Высочество.
— Зачем? А зачем мы вообще проводим этот этап отбора, как вы думаете, Розмари?
— Ну, чтобы выявить предателей, врагов? — неуверенно задала вопрос я. — Или оценить что-то еще.
— Вот! — Принц совсем не аристократично прищелкнул пальцами. — Именно что оценить что-то еще. Насчет предателей и врагов подозрения есть всегда, но этап. Скажем так, это не самое подходящее место для профессионалов — слишком уж много неучтенных факторов.
— А напавшие на нас профессионалами не были?
— Нет, разумеется, нет. Да, их обучили некоторым весьма сложным и энергоемким техникам, для них разработали план действий, помогли кое в чем, но они обычные девчонки, которых отправили на убой, грубо говоря.
— Но почему они согласились?
— Доподлинно это неизвестно, а девушки молчат. Не пытать же их, в конце концов? Но когда мы попытались связаться с их семьями, то не смогли этого сделать, Розмари. Понимаете, что это значит? — Мужчина устало откинулся на спинку кресла и вперил в меня внимательный взгляд своих почти черных глаз.
— Заложники?
— Это очень вероятно. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для распространения? — Я нервно кивнула. — Так вот, возвращаясь к вопросу пропавшей карты и оценки кандидаток. Как думаете, что произошло в пятой команде, когда у них пропала карта?
— Не знаю... — протянула я. Нет, догадаться, разумеется, было просто. Другое дело, что стоит ли озвучивать свою крайне нелестную оценку паркетных куриц?
— Ну же, Розмари. — Кажется, принцу нравится называть меня по имени. — Я вижу, что вы догадались.
— Они стали выяснять, кто это сделал?
— Они почти передрались, вывернули все вещи друг друга. Поверьте, смотреть на это было неприятно. В первой команде предатель просто был назначен, как и в тринадцатой. А вот девятая и ваша отличились — не стали выяснять отношения и раздувать конфликт, а просто шли к поставленной цели. И что можно сказать о лидерах этих команд?
— Что для них выполнение задачи — приоритет.
— Верно. Плюс адекватная оценка ситуации, плюс понимание, что выяснять отношения не время и не место. Вы не попытались никого бездоказательно обвинить. Показали умение работать в команде в сложных условиях, умение не идти на поводу у эмоций, а принимать взвешенные решения. Как командир вы зарекомендовали себя просто отлично. Не без огрехов, но в целом лучше других, кроме девятой команды. Это из-за того, что вы стали лишь третьим лидером вашей группы. Естественно, за командную работу у вас не слишком высокий результат из-за проблем вначале.
— Имеет ли сейчас это какое-то значение? Алисии этот этап стоил жизни и еще двум девушкам.
— Мне жаль, ни на что подобное мы не рассчитывали. Но конкурс продолжается.
— Я понимаю. — И это было правдой. — Вы, скорее, думали, что леди будут друг другу подножки ставить и в спину со склона толкать, чем просто выйдут команда на команду и начнут убивать.
— Да, мы не исключали локальных столкновений в рамках конкурентной борьбы. — Август криво усмехнулся. Не думаю, что ему нравится быть трофеем в этой самой борьбе. Это, должно быть, очень унизительно — не иметь возможности даже выбрать себе жену спокойно, без цирка.
— Вы говорили, что не смогли вовремя среагировать на нападение из-за проблем с оборудованием? — задала интересующий меня вопрос.
— Простите, Розмари, но это сведения государственной важности.
— Понимаю, Ваше Высочество. А как могло случиться, что все эти девушки оказались за одним столом и пошли в нашей группе?
— Это тоже сведения государственной важности, не обижайтесь, Розмари, — обозначил улыбку принц. Что ж, понятно, что все произошедшее не случайно, но никто мне правды не расскажет. Логично. Кто я такая, чтобы требовать ответов?
— Я не обижаюсь, Ваше Высочество, — вернула полуулыбку я.
— Обо всем этом мы с вами еще поговорим, но сейчас я бы хотел вам кое-что предложить.
— Я вся внимание.
— Вы себя хорошо зарекомендовали на этом испытании и как лидер, и как разумный человек, и как сильный боец.
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Не перебивайте, — нахмурился он. — Так вот, на нашем отборе довольно много претенденток, которые рассчитывают на высокие результаты, но при этом не обладают подобными качествами. Они просто-напросто слабы и как лидеры, и как бойцы. С разумностью тоже не всегда все в порядке. А есть леди, которые не гнушаются никакими методами для достижения своих целей. Плюс еще, возможно, есть шпионы и убийцы. Мне бы не хотелось, чтобы пострадали невинные люди, поэтому предлагаю вам роль фаворитки конкурса.
В кабинете на несколько минут установилась тишина. Я переваривала слова принца, он неотрывно смотрел на меня.
— Правильно ли я понимаю, Ваше Высочество, что вы предлагаете мне роль приманки? — через паузу уточнила я.
Глава 27
Можно ли отказаться от роли приманки-фаворитки, если об этом попросил сам принц? Даже если не обращать внимание на такой немаловажный факт, что я давала присягу, то все непросто, пусть это и не был прямой приказ. А не был ли? Да, Его Высочество оставил номинальное решение за мной, но как я буду выглядеть, если откажусь. А как я посмотрю в глаза девочкам, если кто-то из них пострадает или хуже того?
Признаться, ради выигрыша Камилы я бы не стала этого делать, но, чтобы спасти ей жизнь, я обязана постараться. Так что решение, по сути, уже принято, осталось только уложить это в голове и заглушить эмоции.
Тут же становится понятно, почему принц не стал разговаривать со мной где-то здесь, в дальней части дворца, и не повел в свой кабинет тайными тропами. Он хотел меня показать, продемонстрировать, что благоволит одной из участниц, пусть это и не явно. Но много ли нужно для слухов?
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, задавить ощущение, что меня обложили со всех сторон, что удавка на шее затягивается, еще чуть-чуть — и хрупкие позвонки превратятся в пыль.
Да, я драматизирую. Вот сейчас пострадаю в тишине своей комнаты и спокойная выйду к девочкам, которые собираются на экскурсию по парку. Нужно все осмотреть, ведь скоро нам возвращаться в замок.
Честно говоря, я думала, что этап перенесут во дворец, не зря же нас сюда доставили, но это, видимо, посчитали слишком опасным. Сейчас проверяют, есть ли еще пропавшие семьи, как мне объяснил принц. Но ведь возможно, что кто-то и за деньги работал или по каким-то еще причинам. Не обязательно это был только шантаж.
Кстати, моих тоже проверили, но с ними, слава Богине, все в порядке. Конечно, я знала об этом, ведь разговаривала с маменькой перед самым отбором. Да и давить на меня слишком опасно. На пару месяцев может пропасть для тренировок девушка из глухого захолустья, но не может кадет, отправленный в прифронтовой гарнизон. Да и пропажа отца, члена Совета города, отставного военного с кучей друзей, вызвала бы ненужные похитителям вопросы.
