В общем, пока я за семью не опасалась. Но, если я продвинусь как приманка, все может измениться. Август пообещал, если я соглашусь, отправить кого-нибудь в мой город, присмотреть за ситуацией. Может, это излишне, но мне так будет спокойнее.
Честно говоря, не понимаю, почему он не выбрал Саманту, это было бы логичнее всего. Она столичная штучка, тоже кадет и может за себя постоять. Еще лучше, если бы он выбрал Даниэлу, но она светлая, так что не подойдет — никто не поверит, что она фаворитка. А я в этой роли буду выглядеть как минимум странно, но тут уж ничего не поделаешь. На мой вопрос, почему я, Август ответил весьма уклончиво.
Окинув прощальным взглядом комнату, я выскользнула в общую гостиную, где сидели все наши и девочки из девятой команды. Пока я разговаривала с Его Высочеством, они успели перезнакомиться и подружиться.
Нормальные оказались девчонки, не робкого десятка. Подумать только, не растерялись, отбили нападение и даже не пострадали особо. Пара ожогов не в счет.
— Ну что, пошли? — спросила Саманта, на что Камила только закатила глаза и обратилась к провожающему церемониймейстеру, или кто он там, с просьбой сопроводить нашу шумную компанию к пруду с лебедями.
Эти взаимные расшаркивания навевали такую тоску, что захотелось куда-нибудь на полигон.
Под веселый щебет девочек мы погуляли по парку часа полтора, может, два. Хотя меня разговоры не увлекали, и даже Даниэла не смогла растормошить, хоть и пыталась. А мне просто надо было подумать, спланировать следующие шаги с учетом вводных от принца. Правда, сказал он не так уж и много, так, основное направление действий.
Но ничто не длится долго, и скоро пришла пора возвращаться. Перед самым отбытием с нас опять взяли клятву, что никто ничего не узнает. Конечно, и зрителям самое интересное на этом этапе тоже вряд ли покажут. Ну этому я даже рада — не стоит волновать родителей.
Шагнув порталом в замок, я почувствовала себя как дома. Странное ощущение, надо сказать, но, выходит, прикипела, притерлась к этому месту. Тут нас уже встречали. Представительную делегацию из девочек других команд, которые пойдут позже, очень интересовало, что было и почему нас меньше, чем уходило.
Интересно, что им рассказала Марианна и компания, они ведь вернулись еще вчера. А впрочем, с них, скорее всего, тоже взяли клятву.
— Отдыхайте, леди, — провозгласила Элиана Денасио, также встречавшая нас на крыльце. — Сегодня у вас свободный вечер, а завтра вы пройдете вторую часть испытания на полигоне.
Эту новость мы выдержали стоически. У всех, кроме меня и Даниэлы, резерв уже восстановился и было даже вполне боевое настроение показать всем, кто здесь лучший.
Что ж, надеюсь, за эту ночь я смогу восстановиться достаточно, чтобы поддержать наших. Хоть испытание и планируется как индивидуальное, я в этом серьезно сомневалась. В личном конкурсе сложно показать то, что было бы ценно для Императрицы, хоть и будущей. Силу нашу они и так знают. Умение сражаться? Да тут каждая первая на дуэлях дралась и побеждала. Не-е-ет, все не будет так просто.
— Не хочешь прогуляться с нами до полигона? — подошла ко мне Даниэла.
— Читаешь мысли. Пошли.
Мы только успели поужинать, и, честно говоря, у меня был выбор: полигоны, бассейн или любимая кроватка. И склонялась я к последней, хотя умом понимала, что первое было бы полезней, а поспать я еще успею.
Захватив по дороге Саманту, Камилу и Виолетту — лидера девятого отряда, — мы вышли на полигон и осмотрелись.
Издалека это все напоминало нагромождение каких-то построек. Будто стихией земли пытались сотворить беспорядочный лабиринт, но бросили на половине. Кое-где стены обрушились, а тропинки перегораживали завалы.
— Как думаете, это специально или предыдущие участницы постарались? — спросила я.
— По идее, все должны быть в равных условиях, так что лабиринт должны либо восстановить, либо так было изначально. И это нам ничего не дает.
— Вообще-то, дает, — ответила Даниэла, водя рукой в воздухе, а из-под пальцев у нее шла рябь. — Здесь маскирующее заклинание, светлое. Так что мы видим вовсе не то, что на самом деле.
— Но ведь сквозь него можно пройти?
— Можно, только об этом узнают. Я не вижу смысла подставляться, — пожала плечами ведьма.
— Да, согласна, — кивнула я. Уверена, из-за этого уже парочку самых ретивых конкурсанток исключили. Ну или наказали. Все же нечестно выгонять, когда прямого запрета на исследование полигона не было.
В общем, вечер прошел, можно сказать, зря. Так ничего не выяснив и не решившись проходить через иллюзию, мы направились каждый по своим делам. Я лично спать. Причем даже мысли о дурацком предложении принца не смогли испортить мне отдыха — просто умею заставить себя не думать о неприятностях.
А наутро, сразу после завтрака, нас повели на полигон. Чувствовала я себя хорошо, и даже резерв почти восстановился, так что уж я все покажу. Не знаю пока, что именно, но точно покажу.
Надо сказать, что сегодня состязались не только наш и девятый столы, но и те, кто закончил командное испытание вчера вечером. Их, кстати, тоже был некомплект, но мы не стали уточнять, что случилось. Клятву-то они небось такую же давали.
Неприятно, но среди участниц была Фабия, что никак не могло пройти незамеченным. Девчонки кривились и отворачивались. Даже участницы ее группы, и те старались держаться подальше. Ну, будь я в ее команде, поступила бы так же. Хотя, судя по их напряжению, думаю, там что-то произошло, а зная Вестеросо, что-то не особенно хорошее. Умеет человек подлянки делать, ага.
Полигон очень изменился со вчерашнего вечера. Я бы даже сказала, что теперь это был не совсем полигон, скорее арена. Да, наверное, такое определение наиболее близко к истине.
С нашей стороны мы видели только забор высотой примерно в два метра и трибуны напротив, которые только начали заполняться людьми.
Мы столпились перед огромными воротами в это сооружение. Не знаю, как остальные, а я себя ощущала диким животным, которое сейчас выпустят на смертельный бой с другим таким же. Прямо как в стародавние времена.
Странное чувство, будто от тебя ничего не зависит, будто ты никто и ничто. Да и в наших рядах сквозила какая-то ощутимая беспомощность. Не знаю, как другим, но мне лично сейчас было страшнее, чем на командном этапе, накрывало предчувствие если не беды, то все равно чего-то нехорошего. Может, подсознательно ждала очередной подставы от Его Высочества?
Ворота наконец-то отворились, и мы прошли в огражденный круг. Арена была довольно большой, так что наши незначительные силы, а конкурсанток тут было человек сорок, просто потерялись на фоне сооружения. Оно подавляло. Так и хотелось выстроиться, как на смотре, и вытянуться во фрунт. Тем более что принц только что взошел на трибуну.
— Милые леди, — начал Август, когда все обернулись в его сторону. — Сегодня вам предстоит пройти еще один этап нашего конкурса. И это будет очень непросто. Как вы, наверное, догадываетесь, жизнь Императорской фамилии полна опасностей.
