Он перевел дыхание и обвел нас пристальным взглядом.
Не знаю, что принц хотел увидеть, но уверена, многие сейчас подумали о его старших братьях, один из которых погиб на фронте, а второй во время покушения. Тогда должен был погибнуть и Август с младшей сестренкой Кристой, но он, еще совсем мальчишка, смог вынести новорожденную девочку, которой и пары месяцев не было, из пылающего ада Северного дворца — одной из резиденций Императора. Как ему это удалось, никто из обычных людей и предположить не может. Впрочем, я уже видела, насколько он силен.
— Каждый член Императорской семьи должен уметь защитить себя и близких, должен отдать все ради семьи и Империи. — Тут Август неожиданно вперил взгляд в меня и продолжил так, будто говорит это только мне, будто здесь больше никого и нет. — На предыдущем этапе я понял, на что вы способны как командные игроки. Теперь же я хочу выяснить вашу силу и личные умения. Да, уровень вашего резерва мне известен, но он вовсе не равен умению и, главное, готовности действовать.
Пристальный взгляд принца, обращенный на мою скромную персону, заметили уже многие. Так что я сейчас затылком ощущала, как на меня косятся с недовольством и злостью. Ну спасибо, Август, удружил! Не мог начать демонстрировать свое благоволение после этого конкурса? А то, боюсь, меня прямо сейчас растерзают еще до оглашения правил.
— Этот этап условно поделен на две части. Первая состоит в том, чтобы остаться на нашей арене до сигнала об окончании. Остаться на ногах, в сознании. Вас здесь тридцать семь человек, но в следующий тур пройдет только двадцать, и уже после этого вы, леди, будете соревноваться индивидуально, то есть в дуэльном режиме, до победы.
Твою ж!..
Мы с Самантой переглянулись. Не знаю, как до остальных, а вот до нас быстро дошло, что сейчас тут будет свалка. Тридцать семь девчонок, все против всех. С другой стороны, никто не говорил, что для прохождения в следующий тур нельзя объединиться и загнобить остальных. Так ведь?
Поскольку принц все еще смотрел в мою сторону, я ответила ему гневным взглядом и мысленно пообещала припомнить. Когда-нибудь, в будущем.
— Надеюсь, милые леди, правила вам ясны. Звуковой сигнал оповестит о начале состязания через минуту. У вас есть время подумать над своей тактикой. — Прозрачный намек такой, ага. — Да, совсем забыл. Никаких смертельных техник и заклятий. Кто нарушит это правило, дисквалифицируется не только с этапа, но и конкурса. Больше никаких ограничений нет.
На этих словах Август все же оборвал наши гляделки и уселся в свое кресло. А над ареной вспыхнул антимагический щит, не позволяющий даже случайному огненному шару навредить гостям турнира.
Это вообще конкурс невест или отбор в специальный корпус Гвардейцев Императора?!
Глава 28
Мы еще раз переглянулись с Самантой, потом с Даниэлой и развернулись к нашей команде, которая стояла в растерянности и хлопала глазами. Тут же подошла и Виолетта.
— Давайте сначала отойдем к забору, там и обсудим, — предложила я, поскольку всерьез опасалась, как бы нас не застал сигнал в таком невыгодном положении.
Всего, вместе с девятой командой, нас набиралось тринадцать человек. И это больше половины из тех двадцати, что определил принц для выхода в следующий тур. Впрочем, сомневаюсь, что мы сможем защитить всех.
Девочки не стали спорить с моим предложением, тем более что Саманта активно их подталкивала, как и Виолетта. Кроме нас так поступили еще несколько человек. Была еще одна сыгранная команда, а остальные просто кучковались по двое-трое. Но, с другой стороны, это ничего не значит, ведь они могут спокойно объединиться для достижения своих целей. Что сейчас частично и происходит, между прочим.
Самые умные посмотрели на нас, что мы держимся вместе, и решили, что тактика не так уж и плоха. Тем более создавалось впечатление, что многие активно недопоняли, что вообще сейчас будет, в связи с чем наши организованные действия они расценили как нечто правильное.
Мы встали у противоположной от трибун части забора, но, поскольку девочки начали разбредаться, пришлось их немного организовывать.
— Нужно держаться вместе, — скомандовала я. — Кто-то должен отвечать за оборону, кто-то за нападение.
— Давайте ты и Даниэла будете нас прикрывать, — предложила Саманта. — У тебя все равно еще не до конца восстановился резерв, да и напрягаться еще нельзя, наверное. Светлая тоже лучше в защите. А мы будем аккуратненько выбивать атакующих.
— Это если они сами не засядут в оборону, — задумчиво протянула Виолетта.
— Могут и засесть, — не согласилась Камила, — но только тогда, когда мы выбьем одиночек. Тогда уже и решим, что делать, исходя из сложившейся ситуации.
— Значит, тогда поступаем следующим образом. — Я развернулась к нашей объединенной команде: — Далеко не отходим, пока вылавливаем других участников по одному, двое. За большие организованные команды не беремся. Если чувствуете, что кончается резерв, тут же отходите под нашу защиту.
— А что вообще происходит, зачем это? — удивленно протянула девочка из девятой команды, на что Виолетта только страдальчески закатила глаза. Но в этот момент раздался сигнал начала этапа.
В эту же секунду несколько девушек в центре сотворили разнообразные техники и начали ими обстреливать только успевших прикрыться щитами конкуренток. А, нет, одна не успела — минус участник. Хорошо ей, однако, прилетело, раз не встает. Или притворяется?
Следующие пару минут на арене творился форменный ад, мешанина из воздушных серпов, огненных шаров, молний и потоков воды. В этом не принимали участие только две организованные группы и одна Фабия, которая тоже встала у стены и с какой-то кровожадной улыбкой наблюдала за действом.
Здраво рассудив, что попасть в начале в самый центр событий — верный путь в проигравшие, наиболее умные постарались уйти с линии огня. А те, кто ничего не понял или решил, что самый сильный, таких набралось четырнадцать человек, сейчас активно уничтожали друг друга. Ну то есть не уничтожали, а выводили из игры. И у них это с успехом получалось.
Мы тоже не остались в стороне, как и другие отошедшие к краю, а иногда кидали массовые техники в толпу бешеных девиц. Ситуация осложнилась тем, что среди массовых заклинаний было не так уж и много несмертельных.
Саманта бросила несколько воздушных серпов по широкому радиусу, задело двоих, но совершенно несерьезно, они даже не упали, только обернулись. В ответ одна кинула молнию, но подруге даже не понадобилась моя защита, чтобы прикрыться, — сама справилась.
В принципе, я рассчитывала, что бойня затянется минут на двадцать, но они справились раньше. Уже через четверть часа к оставшимся в центре двум девушкам ринулась Фабия и отправила обеих в нокаут прицельным метанием напитанных магией водных шаров. А чтобы не получить в спину подарочек от одной из команд, она проскочила всю арену насквозь и встала у противоположной стены.
