— Но твой отец женился на первой красавице столицы.
— Женился — и чем это закончилось? Нет, если бы он провел отбор до конца, все было бы нормально, но он в середине решил, что уже сделал свой выбор и этого достаточно.
— Я не верю в эту чушь, что они погибли из-за проклятия.
— Значит так, Август, слушай внимательно, — посерьезнел Клаус. — Мы не можем... Империя не может рисковать последним оставшимся в живых наследником. И проверять тебе смертоносность проклятия, уж извини, никто не позволит. Так что иди и завоевывай свою Розмари, если ты действительно решил остановить свой выбор именно на ней. Но я бы на твоем месте не спешил, еще есть время подумать и внимательно рассмотреть кандидаток.
Принц понимал, что двоюродный брат кругом прав, но от менторского тона его все равно перекосило. Он не юнец безусый ведь. И то, что кто-то лезет в его взаимоотношения с Розмари, его отчетливо раздражало. Еще сестра, возомнившая себя ангелом любви, тьфу! Не стоило ей ничего говорить, да и всего-то рассказал пару смешных моментов с отбора. Он что, виноват, что оба случая были связаны с Кастеро? А эта пигалица напридумывала себе демон знает что.
— Учту, — наконец выдавил Август. — Знаешь, может, ты и прав. Розмари отличная кандидатка на роль фаворитки отбора, но вот сможет ли она быть кем-то большим — проверим.
— Ты только не увлекайся своими проверками. Знаю я твою манеру подходить ко всему основательно, с подробным планом на ближайшие несколько лет. Как бы в процессе она от тебя не сбежала. А то испугается еще, ищи потом.
— Очень смешно, — без тени улыбки ответил принц. — Особенно смешно, что ты выбор будущей Императрицы не считаешь серьезным занятием.
— Ну почему же, считаю. Только ты не забудь, что выбираешь не только функцию, но жену и мать. А это как бы не поважнее было. Завязнешь сейчас в своих расчетах ее способностей организовать посольский прием на тысячу человек и забудешь, что ей воспитывать твоих детей. Причем желательно вырастить из них не больных садистов, все же кто-то из них после тебя примет трон.
— Я не выберу Марианну, не волнуйся.
— А вся столица уверена, что выберешь. Не подскажешь, откуда такие слухи?
— Не давал ни единого повода, — отрезал Август, постаравшись взять себя в руки. Это было не то чтобы неправдой, но до сих пор было противно вспоминать ту вечеринку. Тогда-то он и увидел настоящее лицо своей подруги детства.
Она спровоцировала совершенно немотивированную агрессию против какой-то небогатой аристократки, и он отчетливо видел, как Дельеро наслаждается мучениями девушки. Больше того, когда принц попытался остановить безобразие, Марианна просто повисла на нем, чуть не затащив в какую-то уединенную комнату. Если бы их там застали, пусть даже ничего и не было, проблемы возникли бы совершенно точно. Это не та семья, которую можно запросто игнорировать или пренебрегать.
В общем, тот памятный вечер навсегда отбил у Августа желание продолжать общение с этой девушкой, хотя раньше слухам про нее он не верил, просто не мог. Не мог в его представлении человек, с которым они вместе играли в прятки, вырасти садистом. И уж точно такая женщина не станет матерью его детей.
Но после той вечеринки по столице поползли слухи. Мерзкие россказни о том, что он соблазнил невинную овечку, что у них все серьезно и они готовятся к свадьбе. Что отбор — это только для отвода глаз. В общем-то, несложно догадаться, кому это выгодно.
— Просто будь с ней аккуратнее, — предостерег напоследок Клаус и встал. — Прости, вынужден тебя оставить, нужно еще раз допросить слуг Южного дворца.
— Так и не выяснили, кто отключил блокирующий порталы артефакт?
— Пока нет, мы даже не уверены, что его кто-то отключал.
— В каком смысле?
— В Княжестве Тарибан, по слухам, разработали усилитель артефактов, который мог бы проигнорировать блокировку. Доказательств нет, в глаза никто из наших агентов его не видел, так что это всего лишь версия. Но и откинуть совсем мы ее тоже не можем.
— Если это так, то Дельеро ни при чем. Ей такое не достать.
— Совсем недавно ее отец заключил выгодный контракт на поставку погодных артефактов в Княжество Тарибан. Так что я не был бы в этом так уверен, — ответил Клаус. — Все, мне пора. А насчет Кастеро ты все же подумай. Она и правда неплохой вариант.
— Сам знаю, — откликнулся Август.
Что ж, подумать действительно стоит. Нужно окончательно решить, что делать дальше, развивать ли отношения с Розмари и в каком ключе.
Глава 34
Тяжелый вчерашний день сегодня отзывался тупой болью в висках и ломотой в мышцах. Так всегда бывало, когда перенапряжешь силы. Сначала этот глупый турнир, потом нападение — даже для меня многовато. Не то чтобы я вычерпала резерв до нуля, но у сильных магов такое часто бывает — откат. Самое обидное, чем слабее маг, тем слабее и последствия.
Закончив себя жалеть, я встала и побрела умываться. Надо привести себя в форму, потому что сегодня объявят результаты этого этапа и, возможно, скажут что-то про следующий.
Я не волновалась. Стала одной из победительниц турнира, неплохо показала себя на групповом этапе, если так можно выразиться, учитывая смерть Алисии, согласилась стать фавориткой принца, так что мне вылететь прямо сейчас не грозило. Впереди еще минимум два этапа, так что будет возможность.
Привела себя в порядок и даже осталась относительно довольна увиденным. Хоть под глазами и залегли тени, но с распущенными волосами это не так уж и видно. Кроме того, с этого момента я решила, что на конкурсе не место платьям. Сражаться и защищаться в брюках точно сподручнее, так что кому не нравится — потерпят. Именно поэтому сейчас я красовалась перед зеркалом в темно-коричневых узких брючках, пиджаке полувоенного покроя в цвет и высоких, до колен, сапогах на небольшом каблучке. Вызывающе? Ну и что, жизнь дороже.
Может, с точки зрения политесов, я должна быть красивой куколкой при Его Высочестве, но что-то подсказывает, что Августу больше понравится этот вариант.
Так, стоп! Это я что, вырядилась, чтобы принцу угодить?
На эту глупую мысль я лишь скептически фыркнула и вышла за дверь. Не стоило сегодня опаздывать на завтрак.
Обеденный зал был уже почти полон расфуфыренных девиц. Все торопились скорее узнать, кто же прошел дальше, кто останется в пятидесяти лучших. Вокруг только и слышались шепотки и нервные смешки надеющихся на лучшее девушек. Мне же было грустно, потому что, скорее всего, сегодня уйдет Даниэла, а мы с ней сдружились. Оставлять светлых на конкурсе больше не было никакого смысла, тем более что это стало просто опасно, а рисковать Пилестро...
Нет, я все понимаю и даже рада, что теперь она будет в безопасности, но вряд ли мы скоро увидимся. Если вообще когда-нибудь сможем пересечься.
— Ты чего грустишь? — спросила Саманта, когда я опустилась на свой стул.
