— Красиво.
— Далаерский янтарь, дорогая вещица, — прокомментировала светлая. — Говорят, у них растут огромные деревья с синей и фиолетовой смолой, но они настолько редки, что каждое изделие практически на вес золота.
Я покрутила в руках кулон. Красивый, конечно, но сильно дорогим не выглядит. Ну и ладно, Даниэле точно видней. Повесила на шею, иначе это могло бы сойти за пренебрежение к подарку Его Высочества. Жаль, что коммуникатор все же не настолько похож, чтобы его также на одежде носить.
Из наших вызвали на сцену еще Камилу и Саманту — это было ожидаемо. А неожиданно, что прошла еще и Даниэла. Жаль, что ее не смогли вывести из-под удара. Впрочем, а на что я рассчитывала, если она тоже стала победительницей турнира? Кроме того, ведьм традиционно любят простые люди. Все же раньше, до изобретения артефактов, лечили народ только целители, которыми могли стать лишь светлые.
Когда награждение победителей этапа закончилось, на передний край сцены опять вышла леди Денасио.
— Не прошедшие в следующий тур девушки должны сейчас пойти и собрать вещи. Через час вы покинете нашу гостеприимную обитель. Желаю вам, мои дорогие, удачной партии. Вы все молодцы.
По залу вместе с разочарованным эхом прокатился шум отодвигаемых стульев. Никто не стал спорить или возмущаться, что их выгоняют, даже не дав нормально поесть. Нам же оставалось только сидеть и тихо ждать развития событий.
Когда помощники, стоящие у дверей, подали сигнал, что вышли все лишние, леди Денасио повернулась к нам.
— Теперь что касается вас. На этот этап допущены сорок шесть участниц, и теперь пойдет серьезная борьба. Для Императрицы важно не только уметь защитить себя или быть образованной, важно показывать пример окружающим, народу. Этот этап — этап талантов. Вы должны показать нам, судьям, в чем вы действительно хороши. Это может быть любое из искусств, исключая боевое. То есть магические сражения или драки на кулаках, ножах, мечах — все это осталось в предыдущем раунде. Теперь вы должны показать свой мирный талант.
Мамочки! Вот тут-то я и засыплюсь, никакая протекция Августа не поможет!
— Времени на обдумывание своего номера у вас до вечера. Если что-то нужно для его выполнения, до ужина вы должны сообщить организаторам. На этом все. Теперь у вас есть возможность закончить завтрак и попрощаться со своими уходящими подругами.
Сцена опустела, а над залом повисла гнетущая тишина. Похоже, не только я сейчас думала о своей печальной участи. Или все же только я? У паркетных куриц должны быть какие-то светские таланты, их же этому учат, с детства готовят.
А вот у меня никаких талантов, кроме как быть солдатом, не было и нет. Что же делать?! Думай, Рози, думай, когда выберемся отсюда, я тебе десять пирожных куплю. Нет, двадцать. Если в живых останусь.
Глава 35
Прощаться мне было особенно не с кем, ведь, кроме нашей команды и Виолетты —лидера девятой, — я ни с кем и не общалась. Кстати, именно она, единственная из своих, осталась. Видимо, учли заслуги в групповом турнире.
Я же сейчас пребывала в растерянности. С одной стороны, надо бы все же решить, как представить свои невеликие таланты на конкурсе. А что я умею, кроме как быть кадетом во всех проявлениях? Устав им, что ли, зачесть наизусть по ролям? В общем, непонятно, что делать дальше. С другой же стороны, стоит пойти в свою комнату и поспать — вдруг умная мысль приснится? Ну и полный резерв будет не лишним.
Ну да, надежда умирает последней.
Уже на лестнице меня догнали девочки, они весело щебетали на тему нового этапа, в красках рассказывая, кто что покажет. Зря, кстати, не та тут обстановка, чтобы во всеуслышание говорить о планах.
— Ты бы одна не ходила теперь, — подхихикивая очередной шутке Камилы, на ухо мне шепнула Даниэла и взяла под руку. Саманта тоже только изображала веселье, но взгляд был цепким и внимательным. И Салиньеро, несмотря на смех, с подозрением посматривала вокруг.
Они что, теперь решили меня охранять? Нет, так дело не пойдет, все должно быть наоборот. Если я — основное направление удара, то под него ни в коем случае не должны попасть девочки.
— Какие планы? — тем не менее спросила я.
— Планы? Надо придумать, что каждая из нас будет делать. Желательно при этом не пересекаться в талантах. Пойдем куда-нибудь, где поменьше народу, обсудим.
— Может, у кого-нибудь в комнате посидим? Например, у тебя, раз уж мы тут недалеко. — Камила кивнула на мою дверь, к которой меня девочки аккуратно и незаметно подвели.
Мне оставалось лишь пожать плечами, открыть замок и пропустить вперед незваных гостей.
— Вы в своем уме? — стараясь сохранять спокойствие, спросила я, как только закрыла дверь. Прижалась к ней спиной, потому что искренне хотелось кого-то ударить.
— А ты? — в тон мне ответила Камила. — Ты понимаешь, что стала мишенью номер один? Я сейчас даже не про таинственного убийцу или козни Марианны говорю — это ты и сама знаешь. Я говорю про таких, как кадет Вестеросо. Думаешь, она тут одна такая отчаянно влюбленная в принца? Или, может, ты думаешь, что только Дельеро тут исходит из корыстных побуждений?
— Она права, — кивнула в подтверждение своих слов Даниэла. — Теперь тебе просто даже по коридору ходить опасно. Могут с лестницы скинуть или подсыпать что-то в еду. Целительский артефакт не снимай. Ты его зарядила, кстати?
— Не успела. — Мне оставалось только головой покачать. — Да ладно вам преувеличивать! Все будет нормально.
Нет, в общем и целом они правы, сейчас на меня ополчатся почти все. Даже те, кто не имеет планов выиграть, воспримут выскочку из низов аристократического мира как досадную помеху в продвижении как можно выше по турнирной таблице. И действия этих девиц просчитать будет не так уж и просто именно потому, что они не профессионалы и выкинуть могут что угодно.
— Как ты на это вообще согласилась? — спросила Саманта.
— На что, на это?
— Повесить себе мишень на спину и намазать красной краской лоб, чтобы целиться было удобнее, — отрезала подруга. — Вы там оба совсем с ума сошли? Нет, я понимаю, что охранять одну цель, одного человека, всегда проще, чем всех сразу, но ты-то о себе и своих родителях подумала?
— Нас точно так же убить могут и в гарнизоне во время очередного боя за жалкий клочок земли. Тут я хоть реальную пользу приношу, — попыталась оправдаться я. — К тому же вы не впервые об этом слышите. К чему такое неожиданное беспокойство?
— Нет, это бесполезно! — всплеснула руками Камила. — Ну вот что с ней говорить, а? Я схожу к Августу и вправлю ему мозги.
— Я с тобой! — воинственно потерла руки Даниэла. — А если этого будет мало, найду способ подключить Кристу. Уж она на брата влияние имеет.
— Так, а ну, успокойтесь обе, — не выдержала я. Взбесили. — Я сама буду решать, что мне делать и в чем участвовать. Лично мне кажется, что подход Его Высочества вполне оправдан в наших условиях. И еще, не ведите себя как курицы-наседки. Я на это согласилась, я готова к удару и нападению, но если пострадает кто-то из вас — все будет зря.
