Почему же их будто постоянно сталкивает? Тогда, на границе, потом на отборе. Выбрал ее зачем-то в фаворитки, сам не понял зачем. Да теперь еще прибавилось проблем с ее родителями.
Признаться, когда принц услышал о происшествии, он подумал, что Клаус уже начал действовать по его указанию, но вскоре выяснилось, что это не так. Брат оказался совершенно ни при чем, а значит, нужно было искать похищенных и, соответственно, похитителей. И чем быстрее, тем лучше.
Было решено не трогать пока этого Марка, хотя Август почему-то ощущал вовсе не свойственное себе желание собственноручно свернуть поганцу шею. Последить — это, конечно, важно, и начальник Следственного Департамента в таких нюансах лучше разбирается, но, на взгляд принца, проще было бы допросить того с пристрастием.
И это детально обдумывает человек, который всегда был против пыток! Скажи кто Августу об этом еще пару месяцев назад — поднял бы на смех. Теперь не смешно. Розмари обидели, а значит, кто-то должен за это ответить.
За всеми этими мыслями Его Высочество пропустил, что Совет закончился, и вздрогнул, когда чья-то тяжелая рука легла на плечо.
— Ты как будто не здесь, сын, — пожурил и, когда Август поднял взгляд, скупо улыбнулся стоящий рядом Император.
— Задумался просто, прошу прощения.
— И о чем, позволь спросить? Или о ком?
— Ты сам сказал, что не будешь лезть в это дело, — довольно резко ответил Август и поморщился от своего тона.
— Я и не собираюсь лезть или участвовать в твоем выборе, тем более что все и так предрешено. Мне просто интересно, кто она. Надеюсь, не Дельеро.
— Не Дельеро, наверное. Но с чего ты решил, что я уже сделал выбор?
— Выбор ты еще не сделал, но намеки на то, кого выбрало проклятие, уже должны быть.
— Выбрало проклятие! С каких пор ты стал называть вещи своими именами? Очень не дипломатично, отец, — фыркнул Август. — Мог бы мне хоть иллюзию выбора оставить.
— А зачем? Ты вроде не маленький и должен все прекрасно понимать. Проклятие тебя постоянно сталкивает именно с той, которая тебе подходит, по его мнению.
— Если бы все было так просто, это бы не называли проклятием.
— Нет, ну надо же еще отбор, смотрины на всю страну устраивать. Такая публичность не всем нравится. Кроме того, бюджет... — Император горестно развел руками.
— Не смешно. И дело не в этом. Хорошо, если нас связывают какие-то положительные чувства, любовь там, а если ненависть? Жить всю жизнь с человеком, которого ненавидишь — то еще удовольствие.
— Или долг. Ведь именно это чувство связывает тебя и Розмари Кастеро. Точнее, именно в нем вы похожи. Просто потрясающе похожи, копии друг друга.
Август вскинул голову и очень внимательно посмотрел на отца.
— Только не говори, что это ты!
— Что я?
— Это ты отдал приказ о похищении ее родителей! Хотел посмотреть на ее реакцию! Посмотрел?! — В душе Августа поднялась целая буря эмоций. И не понять, то ли ему стало так обидно за девушку, то ли за себя, что Император не посчитал нужным его самого поставить в известность.
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Разве ты не знаешь? Ее отец служил мне верой и правдой двадцать лет, и он согласился помочь проверить на лояльность свою дочь. Он понимает, как это важно.
— Так он не ранен?
— Нет, разумеется. Все с ними хорошо, в Западном дворце гостят. С Кристой вон уже успели познакомиться. И кажется, матушка Розмари на эту непоседу хорошо влияет, по крайней мере, заставляет сидеть на месте хоть полчаса, даже вязать научила.
— Ты мне зубы, отец, не заговаривай! Марк этот — твой человек?
— Неужто ревнуешь? — хмыкнул Император. — Но, насколько я знаю, нет. Простого исполнителя нашли. Альберта сомневалась в его лояльности, вот и проверила заодно.
— Так она в курсе?! А Клаус?
— Она в курсе, но только потому, что мне нужен был там свой человек. А.
— А Клаус — нет, — процедил неожиданно появившийся в дверях лорд Марентино. — Ваше Величество!
— Не обижайся, дорогой племянник, но. Интриги наше все, — развел руками, казалось бы, добрый старичок. Но ни один человек, хоть немного знающий его, в эту игру одного актера ни за что бы не поверил. Опасно для жизни.
Клаус и Август переглянулись, но даже не стали делать вид, что поверили. Более прожженного интригана, чем Император, еще поискать, и проблема в том, что вместо шахматных фигур на доске у него живые люди, о чем он часто забывает.
Принцу стоило огромных трудов признаться себе, что он сам ничем не лучше. По крайней мере, не следовало обвинять отца в том, что и сам хотел проделать. Не успел только. Ну, как говорится, росток от того же дерева.
— Я хочу напомнить обоим членам правящего рода, — отчеканил, крутанув желваками, Клаус, — что доверие, в том числе семейное, разрушить очень легко. И это я не о себе — давно привык, но если узнает девочка...
— Она не узнает.
— Я сам ей скажу, — одновременно произнесли Император и его сын.
Мужчины недовольно посмотрели друг на друга.
— Клаус прав, отец, если она потом узнает — это навсегда подорвет доверие. И неважно, ее ли я выберу или кого другого.
— Ее, ее, никуда не денешься. Нет, для нас вариант неплохой. Я даже одобряю, можно сказать. Только ее учить придется очень многому.
— Если я ее выберу, — Аугуст сделал акцент на этих словах, — нам обоим предстоит пройти долгий путь, чтобы стать достойными правителями.
«И не менее долгий, чтобы стать по-настоящему парой», — про себя подумал принц. И в этот момент окончательно понял, что да, выбор сделан. Другое дело, что вряд ли Розмари будет от этого в восторге или воспримет иначе, чем служебный долг.
Августу еще не приходилось ухаживать за подобными женщинами, и он бы посчитал это вызовом, если бы не был так ограничен во времени. Сейчас же впору в отчаянии рвать волосы, потому что ни одной идеи, как за оставшиеся четыре с половиной дня завоевать такую упрямую девицу, в голову почему-то не приходит.
От раздумий Августа отвлек ввалившийся в дверь заместитель Клауса Дерек Каранеро. Он что-то зашептал брату на ухо, ожесточенно жестикулируя, а потом они оба исчезли в голубых отсветах портативного телепорта. И ни слова никому не сказали.
Конечно, у начальника Следственного Департамента полно других забот кроме отбора, но принц был уверен, что что-то случилось именно там. Предчувствие, наверное.
Хоть Августу отчаянно хотелось вернуться в замок, пришлось отвлечься еще на два часа, обсуждая с отцом дела. В последнее время на фронте все шло не слишком хорошо, да еще и на конкурсе сплошные проблемы. Этим, правда, занимался Дерек, и подвижки были. Например, уже арестован родной дядя Марианны Дельеро по обвинению в создании преступной группы. Именно по его указке похищали семьи девушек, а их самих тренировали, превращая в профессиональных убийц. Пока причастность самого Вильгельма — главы семейства — доказать не удалось, но это лишь дело времени.
