Показался первый всадник в блестящем черном шлеме с опущенным забралом, черном панцире и кроваво-красном плаще. Следом ехали семеро таких же воинов, их вороные кони насчитывали не менее шестнадцати ладоней в высоту. Сента стал рядом с Нездешним и остальными.
Всадники остановились перед ними, образовав полукруг. Никто не произнес ни слова, и у Сенты мурашки пошли по коже при виде черных рыцарей. Сквозь прямоугольные прорези шлемов виднелись только их глаза — холодные, выжидающие, уверенные.
Потом один из них заговорил, Сента не мог понять, который.
— Кто из вас волк по имени Дакейрас?
— Я, — ответил Нездешний, обращаясь к всаднику перед собой.
— Хозяин приговорил тебя к смерти, и приговор этот обжалованию не подлежит.
Рыцарь опустил руку в черной перчатке на рукоять меча и медленно извлек клинок наружу. Нездешний попытался поднять арбалет, но рука не повиновалась ему. Удивленный Сента заметил, как напряглась его челюсть и покраснело от натуги лицо.
Сента вынул одну из своих сабель и приготовился напасть, но взгляд одного из всадников точно окатил его ледяной водой. Сента замер, словно пригвожденный к месту, и рука с саблей бессильно повисла.
Рыцари спешились. Зашуршали мечи, вынимаемые из ножен. Что-то пролетело по воздуху и упало у ног Сенты — точильный камень Белаша.
Сента попытался шевельнуть рукой, он она была точно каменная.
Черный меч взвился вверх, целя ему в горло.
Мириэль сняла со стены арбалет Крига, раскрыла сложенный лук и натянула тетиву. Потом вложила стрелу и устремилась к двери.
На пороге стоял высокий рыцарь, загораживая свет. Мириэль на миг замерла, но тут же вскинула лук.
— Нет, — прошелестел чей-то голос в ее голове.
Странное оцепенение сковало ее. Ей казалось, что сквозь нее струится темный, теплый поток, смывая память, унося душу. Это было почти приятно — ни страха, ни волнений и смертельный покой впереди. Но тут в ней вспыхнул яркий свет, преградив дорогу темной воде, и в этом свете она увидела серебряного воина, спасшего ее в детстве.
— Борись с ними! — приказал он. — Борись, Мириэль! Я открыл двери твоего Дара. Владей им и живи!
Она заморгала и попыталась поднять арбалет, но он был так тяжел, так невыносимо тяжел…
Черный рыцарь вошел в дом.
— Отдай мне свое оружие, — глухо произнес он из-под шлема. — А я взамен дам тебе блаженство, о котором ты не могла и мечтать. — Он подошел, и Мириэль увидела Нездешнего, стоящего на коленях в пыли, и черный меч, занесенный над его головой.
— Нет! — вскрикнула она и спустила бронзовый курок. Стрела по самое оперение вонзилась в черный шлем. Рыцарь ничком повалился на пол.
Нездешний, внезапно освободившись от чар, отклонился влево, и меч просвистел мимо. Перекатившись по земле, он пустил первую стрелу. Она вошла в правую подмышку воина с мечом, пробив легкие.
Темная тень упала на него. Он опять перекатился, но недостаточно быстро. Черный меч летел прямо ему в лицо. Собака, перескочив через убитого, вцепилась клыками в запястье рыцаря, а Белаш подпрыгнул в воздух и ударил его ногами, свалив наземь. Упав на врага сверху, надир вогнал нож под ремешок черного шлема и глубже — в мозг. Злобное рычание пса вспугнуло лошадей. Они взвились на дыбы и поскакали прочь — все, кроме одной.
Сента вскинул саблю, едва успев отразить удар, грозящий его горлу. Свирепый ответный выпад пришелся в защищенную кольчугой шею рыцаря. Сента врезался в него плечом и сбил с ног. Подоспел второй воин, но Сента уклонился от смертельного удара и вонзил саблю под шлем через подбородок и небо. Рыцарь упал. Сента выпустил саблю и достал вторую.
Ангел, спиной к хижине, бился с двумя рыцарями. Нездешний выстрелил первому в бедро, и тот со стоном полуобернулся назад. Меч Ангела рассек ремешок его шлема. Шлем упал, и Нездешний раскроил мечом его череп. Ангел, уклонившись от колющего удара второго, схватил врага за руку и грохнул головой о стену, а после вцепился в шлем и дернул голову назад влево. Шея рыцаря сломалась с тошнотворным треском.
— Осторожно! — крикнул Сента. Нездешний припал на одно колено, и меч свистнул в воздухе над ним. Он качнулся назад, врезался во врага и сбил его с ног. Сента бросился на помощь. Поверженный рыцарь вскочил и ткнул мечом вперед, но Сента, уклонившись, ударил его локтем по шлему. Рыцарь покачнулся, и Сента пнул его в колено. Сустав хрустнул, рыцарь завопил от боли и упал. Белаш свалился на него, оттянул кольчугу с шеи и ударил ножом в горло.
Мириэль, перезарядив арбалет, вышла наружу. Последний рыцарь бросился к единственной оставшейся лошади и схватился за луку седла. Конь встал на дыбы и поскакал, волоча за собой рыцаря. Собака помчалась за ними. Мириэль прижала арбалет к плечу и прицелилась. Стрела запела в воздухе, пересекла поляну и попала рыцарю в шлем. Несколько мгновений он еще держался за седло, но на взгорье его пальцы разжались, и он упал. Собака тут же набросилась на мертвеца, но кольчуга мешала ей перегрызть ему горло. Нездешний отозвал ее, она примчалась обратно и прижалась к его ноге.
Пыль на поляне стала понемногу оседать.
Один из рыцарей застонал — Белаш сорвал с него шлем и перерезал ему горло. Другой — тот, что хотел убить Сенту, — вскочил и бросился бежать в лес. Собака понеслась за ним, но Нездешний прикрикнул на нее, и она остановилась, оглянувшись на хозяина.
Мириэль медленно повернула арбалет, натянула его и пошла в хижину за стрелой.
— Уйдет! — крикнул Сента.
— Не думаю, — ответил Нездешний. Мириэль вернулась и протянула арбалет ему.
Он потряс головой. Рыцарь уже карабкался вверх по склону.
— Учти, что ты стреляешь вверх, — предупредил Нездешний.
Мириэль кивнула, приподняла лук и, как будто почти не целясь, пустила стрелу. Рыцарь, пораженный в поясницу, выгнулся дугой и покатился со склона. Белаш с окровавленным ножом в руке подбежал к нему, сорвал шлем и тут же крикнул:
— Готов!
— Молодец, — сказал Нездешний.
— Кто это, черт побери, такие? — спросил Ангел.
— Черные Братья, — ответил Нездешний. — Они и раньше охотились за мной. Рыцари-чародеи. Белаш вернулся к остальным.
— Здорово стреляешь, — сказал он и добавил: — Для колиши, конечно. Я приведу лошадей. — Он спрятал нож и двинулся на юг. Мириэль бросила арбалет и потерла глаза. Она ничего не видела, и ей казалось, что вокруг жужжат сердитые насекомые. Она попыталась вникнуть в этот гул.
"Сделать… ведьма… волшебство… Братство… Кай… боль… бежать… Дурмаст… Даниаль…” Мириэль поняла, что слышит разрозненные мысли стоящих около мужчин. Белаш считает ее одержимой, Нездешний вспоминает свой последний бой с Черным Братством, когда разбойник Дурмаст отдал свою жизнь, спасая его. Сенту обуревает страсть.
