Остановись!
В голове это слово прозвучало как команда, резко и жестко. Даже не успел понять, кто это. То ли Медея пробила мой блок, то ли одна из теней. Но, в любом случае, дороги назад уже нет. Ард, бросившись вперед, загнал нас в ловушку, и сейчас либо я выбью хоть что–то, либо, несмотря ни на какие приказы короля, нас просто не отпустят. Интерес, стратегии, высокие слова — все это имеет смысл только если опирается на силу. Нет ее, и обо всем другом тоже можно забыть.
— Неинтересно, — голос стоящего впереди Хаги сорвался на свист.
— Тогда будем сражаться. У нас союз, и мы пришли сюда не просто так! — а вот я и в тупике. Нет, я сам, если что, воскресну и найду другой способ повысить свои показатели, как бы ни было обидно терять нынешнюю возможность. Но, черт побери, как же меня раздражают ситуации, когда все возможности для маневра исчерпаны! А если что и осталось, то это настолько рискованно, что безопаснее даже не пытаться воспользоваться. Вот кто сможет спрогнозировать дальнейшее развитие событий, если я сейчас активирую аркобалено и тело тени, а потом скажу что–нибудь вроде «мы с тобой одной крови»? Да никто! И все–таки эти тени своими повадками больше походят на людей, чем на животных, так что попробую–ка я лучше сделать акцент не на инстинктах, а на обязательствах.
— Что, хочется ответить, но держишь слово перед королем? Так наплюй на него, неужели он не простит победителя? А проиграешь, так тебе уже будет все равно! — со стороны такая провокация, да еще в моей ситуации, могла бы показаться глупостью (и ведь наверняка показалась), но на самом деле только так я мог напомнить своим собеседникам про их повелителя и про возможное наказание за нарушение приказа. Было дерзко, да. Но это та дерзость, что позволяет сохранить лицо каждой из сторон.
Тени молчат. Я тоже — лишь иногда поглядывая на логи, не мелькнет ли в них чего интересного. Но пока там только плюс тридцать личного отношения Арда. Он явно услышал кусок моей речи про союзников и впечатлился. Значит, не зря вставил: если все пройдет успешно, потом можно будет и с него потребовать какой–нибудь взнос в союзную казну.
— До нашей встречи с королем, — перед этим тени явно успели все обсудить между собой без использования голоса и теперь наконец–то заговорили вслух, — мы принимаем твои условия до вашей встречи, а там уже он сам решит, утверждать их или нет. И, знаешь, теперь мне даже интересно, как вы пройдете через владения Ли. Он–то в отличие от нас получил приказ, наоборот, проверить вашу силу.
После этих слов тени развернулись, трансформировали лица обратно в звериные морды и поплыли в сторону леса, прихватив с собой свое воинство. А я стоял, смотрел им вслед и заодно на последние сообщения.
Активация маски +200 (922 из 1000)
Уровень обмана +2 (8 из 10)
Я смог опять повысить обман и маску, почти добравшись до нужных значений. И, как оказалось, для этого не обязательно нужны разные тени. Кстати, заодно стало понятно, по сколь узкому лезвию мне удалось проскользнуть. Теней было три, прирост я получил только от двоих — получается, кто–то из них не купился на мои слова и был готов расправиться с дерзким человеком здесь и сейчас.
И кто же это оказался таким то ли догадливым, то ли просто кровожадным?
Глава 17. Духи
— Этот ваш Ли точно хочет напасть один на нас двоих? — я не удержался от крика в спину уходящим теням. И побольше деталей хотелось узнать, и где–то внутри появилась надежда прямо здесь урвать так необходимые мне очки обмана, чтобы наконец–то освободится от похода с ничего не делающей богиней. А то дальше, чувствую, будет только хуже.
— Не все осознают границы своей силы — для Ли это важно. Если не убьете его, а просто преподадите урок, можете рассчитывать на мою личную благодарность, — если быть до конца честным, то я не ждал ответа. Но идущая последней пантера остановилась и не просто ограничилась банальными «да» или «нет», но и поделилась своей просьбой. Черт побери, меня о чем–то просят тени!
А ведь впереди меня еще, похоже, ждет сражение, от которого не отвертеться. Но сперва, прежде чем начать выяснять отношения с Медеей — а мой вклад в наше общее дело явно перерастает обещанные весьма сомнительные плюсы — надо разобраться с Ардом. К счастью, здесь вроде бы проблем быть не должно.
— Спасибо! — вышедший вперед бородач крепко пожал руки каждому из нас. — Вы показали то, что я даже не ожидал увидеть. Бесстрашие перед тенями, готовность вкладываться в дела союза. Раньше эта идея казалась мне пережитком прошлого, ведь что могут дать другие люди?.. Но сейчас все это начинает обретать смысл. Какого вклада ждете от нас?
Какой прекрасный человек: оценил мою работу и не хочет ограничивать свою благодарность просто словами. Побольше бы таких. А то готовность платить по своим счетам многие почему–то считают за слабость. А что это, как не, напротив, проявление силы?
— Тогда выделите нам килограмм массы божественных тел, — я решил не тянуть время, а побыстрее выбираться из этой крепости, где мы вынуждены скрывать свои личности, и двигаться дальше. Что я попрошу у Арда в случае успеха, я решил еще в тот момент, когда решил утянуть наручники. Вот только стоило продумать заранее еще и количество. А то попросил, и сейчас даже до конца не понимаю, много это или мало. Мне–то в любом случае хватит, но продешевить было бы очень обидно.
— Кости и части тел не дам, они на отдельном счету, но, если нужна именно масса, могу отгрузить требухой, — никогда не думал, что буду говорить о богах в таком контексте, но теперь–то уж чего. Раз тут это обычный товар, то почему бы и нет. А вообще, кажется, у меня появилось место в этом мире, где мне на самом деле будут рады. Вон даже ненавидящий любых чужаков Василий, похоже, забыл о своих принципах и довольно машет на прощание рукой. Получается, признал меня? И даже про наручники, утащенные мной перед началом боя, так и не напомнил. Или он просто старается побыстрее отправить меня восвояси? А то, просмотрев его показатели, я что–то не заметил изменений ни в личном, ни в социальном отношении. И ведь не будь у меня такой способности, мог бы и поверить в искренность старикана.
И вот, распрощавшись со всеми и даже отказавшись от отряда усиления, мы, наконец, движемся дальше. Лурье было поднял тему, что дополнительные люди нам бы не помешали, но его никто не поддержал. Абрамов так, вообще, задвинул речь на тему, стоит ли иметь дело с теми, кто готов идти на преступления против человечности ради сиюминутных целей. Похоже, попытка принести его в жертву сильно задела парня, иначе с чего бы он полез в такие дремучие дебри гуманизма. Француз все же попытался убедить своего напарника, что нельзя полагаться на первое впечатление, и в итоге между ними завязался жаркий спор. Я же, пользуясь этой суматохой, повернулся к Медее, чтобы без чужих ушей обсудить главный вопрос, стоящий на повестке дня. А именно: что мы будем делать с тенью, которая в отличие от своих собратьев нацелена именно на хорошую драку.
— Если дойдет до боя, ты сможешь победить его, пока находишься в этом теле? — я задал вопрос уже секунд десять назад, а богиня до сих пор молчит. Думает, прикидывает шансы, ищет варианты?
