– Ард, – я обратился к командиру своего «мертвого» отряда. – Сейчас же тут нет теней, сможешь отправить по паре человек в каждый из городов и пригласить на встречу? Они послушают гонцов?
– Послушают, – Ард усмехнулся в бороду. – Они знают, что конец мира близко, а в такие мгновения не до гордости, хочется ухватиться за любую соломинку.
Он замолчал, а я не смог не задуматься: интересно, этот безумный вояка на самом деле поверил в меня или, как сказал сейчас, просто схватился за соломинку? Впрочем, так ли важны причины, с которых все началось, если сейчас люди готовы идти за тобой? Копаться в прошлом – удел неуверенных слабаков!
– Тогда отправляй их и назначай встречу на… – я задумался. Без понимания расстояний сложно сказать, сколько времени займет дорога.
– На завтрашний вечер, – Ард понял мои затруднения. – Если ты поделишься своим зельями, то гонцы успеют.
На этом мы и порешили, выделив часть воинов в хранители надгробий, часть в гонцы, и уменьшив в итоге нашу армию всего до двух десятков. Даже как-то несолидно смотрится, но увы, за все, и за скорость с безопасностью в том числе, нужно платить.
В итоге, когда мы добрались до крепости Арда, сначала нас встретили немного напряженно: еще бы, ушла сотня, а возвращается только пятая часть… Но когда все прояснилось и люди поняли, что я планирую объединить все города мертвых земель и вывести в большой мир каждого из них, начался настоящий праздник. По крайней мере, все эти дикие крики, вытаскиваемые на улицы столы и алкоголь – как еще это назвать?
– Кстати, отправлял к вам своего знакомого, зовут Валентин Петрович, где его найти? – я обратился к заместителю Арда, приглядывавшего за городом во время его отсутствия. И чего это он побледнел?
Рассказать все будущему повелителю
Сначала доложить Арду, пусть тот решает
Тут же включенное пси-восприятие донесло до меня такую вот картину: похоже, с копейщиком все-таки что-то произошло, и мне это не нравится. Не столько из-за того, что я привык к этому вздорному проныре, сколько по причине того, что вокруг меня точно творится что-то непонятное.
– Веди меня к нему, – понимая, что человек ко мне лоялен, я решил сразу перейти к главному.
И, выбравшись из набирающего обороты праздника, мы двинулись в сторону здания с красным крестом. Мелькнула мысль, что, похоже, как и Лена, Петрович впал в кому – но мы прошли мимо местного госпиталя и скоро оказались рядом с заросшим травой полем, покрытым покосившимися крестами.
– Это его ученики, – мой провожатый кивнул в сторону трех парней, стоящих рядом со свежей могилой. – Хороший был мужик, неудивительно, что люди были готовы за ним идти.
После этого он развернулся, а я замер, пытаясь до конца осознать произошедшее. Петрович умер, по-настоящему, окончательно и бесповоротно… Казалось бы, я уже успел убедить себя, что чужие судьбы меня не волнуют, но сейчас… Получается, еще вчера он был жив, набирал людей, явно затевал какую-то интригу, и вот все кончено.
– Мы вас ждали, – один из стоящих у могилы парней повернулся ко мне. – Учитель рассказывал, что вы придете. Мы все запомнили, что он говорил о деле света, о свободе…
– Мы готовы служить!
Три склонившихся головы, три одинаковые считанные мысли – следовать за мной, и одна холодная и бесконечная ярость. Ведь что выходит: Петрович не на себя работал, не хитрил, на самом деле готовил верных мне людей. А потом кинжал в пузо во сне, и все кончено! Стоп! Хватит! Еще ничего до конца не ясно: нечего вешать на себя всех собак, лучше успокоиться и принять один-единственный факт. Ничего уже не изменить, а у меня просто появилась еще одна причина во всем разобраться.
– Вы приняты. А теперь выкладывайте, что с ним случилось, – я кивнул в сторону могилы.
И парни, перебивая друг друга, принялись мне рассказывать о той бурной деятельности, что Петрович успел развить тут буквально за пару дней.
– Он поделился историями о свете, о ваших подвигах, потом собрал деньги с последователей, – на этом месте я не удержался и ухмыльнулся. Да, это было бы в стиле Петровича, – и на них отправил миссионеров в другие города. Нести ваше слово.
Ого, а мужик-то начал дело с размахом. Притом так быстро.
– Как он умер?
– Просто потерял сознание, не приходил в себя несколько часов, а потом как будто кто-то вытянул из него все силы.
– Мы похоронили прах буквально несколько часов назад.
– Почему прах? – меня было начала греть мысль, что все это может быть ошибкой. Конечно, парни мне сейчас не врут, я вижу их мысли, их отношение ко мне. Но кто сказал, что и их самих не обманули? Как говорится, нет тела, нет дела.
– Внутри крепости нельзя хоронить целые трупы. Если рядом начнет бродить сильная нежить, и они восстанут, будут проблемы.
Мне тут же выдали рациональное объяснение произошедшего, но я, пожалуй, пока не буду на сто процентов в него верить. Тут и мой горький опыт общения с настоящими мастерами обмана, и… Так просто проще.
Прихватив с собой парней, я ушел с кладбища, вернулся на центральную площадь и занялся тем, что сейчас было по-настоящему важно. Принялся считывать всех находящихся рядом людей, дополняя мыслями каждого из них картину происходящего. Завтра вечером к нам придут важные гости, и к этому моменту я должен быть готов к тому, чтобы подтвердить свои притязания на власть. А для этого ничего нельзя пускать на самотек.
Глава 21. Мир
За последующие часы я несколько раз обошел всех присутствующих, по несколько раз с интервалами считав каждого, чтобы получить не просто картину, но картину в динамике. Впрочем, ничего необычного выявить, к сожалению, не получилось. Личные интриги и амбиции, группировки и борьба за власть – все это было бы важно, будь я слаб. Но той ценой, что я готов заплатить за признание своей власти, мало кто сможет не соблазниться.
Впрочем, зная о том, кто и как может против меня выступить, пару запасных ходов на всякий случай я подготовлю. А пока – спать. Надо отдохнуть, накопить силы. Кстати, завтра запасы моей стихии могут перевалить за максимальные для меня триста тысяч, так что переведу-ка все, что должно будет сгореть, в очки истинного обмана. Которого у меня теперь, кстати, целых четыре единицы. Смешная, конечно, цифра получилась, но и самые великие пути начинались с малого.
Потом я долго не мог уснуть – почему-то казалось, что стоит закрыть глаза, как я попаду в очередной кошмар. Правда, во время перехода я же дремал, и все было нормально. Может быть, мертвый мир при переходе отрезал и какое-то висящее на мне проклятье? Эта мысль показалась мне вполне обоснованной, глаза стали закрываться – вот только уверенность в своей правоте вовсе не означает, что это так и есть на самом деле…
Стоило мне расслабиться, как я тут же очнулся посреди крепости Арда, но теперь мир вокруг выглядел на самом деле мертвым. Высохшие деревья, язвы с булькающей гнилью в почве, тяжелый трупный запах – и никого вокруг.
