– Хорошо, – Кейси тут же смущенно выбралась из объятий Майи и поправила одежду под смешки подзадержавшегося отряда минотавров. Ее отряда, который не стал выполнять мое указание, не получив подтверждение от той, с кем они недавно боролись за жизнь. Хороший, кстати, показатель. Значит, кое-кто на самом деле себя проявил.
– Начинай с момента нашего последнего разговора, – помня о времени, я решил сразу сократить рассказ насколько это возможно.
– Тогда ничего особенного не было. Мы отступили, как ты советовал, ждали шанса для смертельного удара, и все. Ну, еще прятались от устроивших за нами охоту воинов улья и следили за их нападениями на другие лагеря. Потом Керри ушла, а у нас повысились лики и появилась возможность открыть портал домой. Мы сразу в него перешли, оставили только на самых интересных позициях пару наблюдателей, а потом я связалась с тобой.
Кейси замолчала, а я осознал, в чем же именно заключался план Керри, почему она отступила и чего именно мне раньше так не хватало в мозаике действительности. Все было просто… И началось с того, что Кейси невольно начала следовать той самой стратегии, которой я так опасаюсь в исполнении наших врагов – она уходила от боя и затягивала время. В итоге владычица Гнили, которая готовилась к серьезным схваткам и сейчас из-за правил игры не могла поменять стратегию, оказалась в ловушке. В итоге она просто пошла ва-банк: отправилась разбираться со мной, понадеявшись, что моя дочь обрадуется возможности сбежать и оставит новый мир только ей одной. Этакая победа, которая случается сама по себе. Вот только в реальности рассчитывать на подобный успех приходится очень редко. Что, собственно, случилось и в этот раз. Кейси оставила в качестве наблюдателей минотавров, которые принесли нам часть победы в битве за этот мир. Остальные же стихии, у которых тоже открылась возможность создавать порталы, получили возможность вернуться в новый мир даже после изначального проигрыша и тут же отправили туда новые отряды. И в итоге пирог оказался поделен аж на пять частей. Уверен, Керри ждала совсем не такой концовки – впрочем, какое мне дело до ее желаний.
– Расскажи про ваши лики, – я отвлекся от мыслей и снова вернулся к разговору с Кейси.
– Минотаврам достались лики Зла. Как нам казалось, они давали только усиление, но, судя по тому, что успели рассказать те воины, которые ходили с тобой, из них можно выжать гораздо больше. Да кое-кто, похоже, уже выжимает, – Кейси указала на одного из своих подчиненных, который только что умудрился сформировать пирамиду Зла, используя силу своего лика.
– Ты сказала, что минотаврам достались лики Зла, – я обратил внимание на небольшую оговорку в рассказе Кейси. – А ты?
– У меня тоже был лик Зла, – та как будто немного смутилась. – Но эта сила, она такая неприятная, и она блокировала мои привычные способности… В итоге я подумала и решила, что еще сумею сама добиться того, что мне на самом деле нравится, и отказалась от лика Зла.
Тут я не удержался и хмыкнул. Ну, и у кого еще есть такая дочь, которая может отказаться от сильнейшей способности мироздания только из-за того, что ей не очень понравилась опять же сильнейшая из стихий? Интересно, сколько людей вообще за всю историю поступали так же?
– Горжусь тобой, – я сказал это совершенно искренне. – И что было дальше?
– Появилась возможность выбрать любой другой лик, только уровень уменьшился двое. В общем, теперь у меня начальный лик моей собственной стихии, – девушка на мгновение напряглась, и ее лицо тут же прикрыла маска из застывшей крови.
– А сражения Гнили и остальных стихий? Там было было что-нибудь интересное? – я поднял последний из интересных вопросов. Так-то путешествие Кейси можно было бы обсуждать хоть целый день, но увы, время у нас, как обычно, было ограничено.
– Хаос и кариковцы не показали ничего нового. Они явно не были готовы к сюрпризу от Керри, и в тех стычках, что мы видели, у них не получилось ничего противопоставить ее творениям. А вот светлые, – тут я напрягся, хотя, казалось бы, куда уж еще, – они держались гораздо лучше. Их способности позволяли справиться с творениями Керри, но та взяла их количеством. Кстати, а ты знаешь, что в их рядах одни земляне? Но при этом ни одного из наших.
– Что ты имеешь в виду? – похоже, Кейси заметила что-то, упущенное мной самим.
– Я имею в виду, что захват нового мира – это важная операция. Если бы тут были замешаны силы с Земли, то логично было бы использовать опытных воинов из окружения Лены. Ну, той, которая твоя бывшая ученица, – дочь немного смутилась, делая это уточнение, но я лишь махнул рукой, предлагая ей продолжать. – Так вот там никого из них не было. А еще мы слушали их разговоры, и такое чувство, что они прикоснулись к силе стихий совсем недавно.
– Значит, владыка Света, кем бы он ни был, набирает именно новичков, – я чуть не присвистнул, наконец-то в полной мере оценив замысел своего нового противника.
Ведь красиво он все повернул… Все опытные носители силы так или иначе уже приняли ту или иную сторону в намечающемся конфликте. И сторона только что пробудившегося Света была изначально обречена оставаться в меньшинстве, тратя кучу времени и ресурсов на набор все новых и новых сторонников. Но ее лидер обошел эту проблему, более того, он обернул ее в свою пользу. Опираясь на то, что новая стихия может открыться у кого угодно, он принципиально сделал упор на тех, кто вообще никогда не пользовался силой. И вот обиженные на судьбу, на тех, кто раньше обходил их все это время, обычные люди начали присягать Свету. И их количество никак не было ограничено! Более того, с ними не будет никаких проблем с мотивацией и дисциплиной – воодушевленные даже теми крохами, что им бросили, они будут готовы поверить во что угодно. В то, что им нужно идти против всего мира, что они последняя надежда всего доброго, разумного, вечного… и что я темный человек, предатель своей родной Земли. Как все просто и элегантно.
– Это все интересно, – голос Майи вернул меня обратно с небес на землю, – но что мы будем делать дальше?
– Нам нужно захватить сразу два новых мира – и наш, и чужой. Это задача максимум, – я начал формулировать главное. – И мы не должны позволить никому другому увеличить свой счет. Это задача минимум.
Я начал прокручивать в голове самые разные варианты, начиная с уничтожения мира костяным взрывом – что, увы, больше мне никто не даст сделать – и заканчивая возвращением к идее оживления трупа бывшего владыки Зла, что я прихватил из его пирамиды. Эх, если бы тела мертвых на самом деле были так же всемогущи, как их носители при жизни… Мой взгляд скользил по комнате, и тут я неожиданно заметил, что помимо задержавшихся ради Кейси минотавров в тронном зале остался еще кое-кто, кого я не замечал раньше.
Возле дальней колонны, подпирая ее спиной, стоял Лысый и, судя по его взгляду и крепко сжатым кулакам, ждал меня. Кажется, мне собираются припомнить мое обещание – и, может быть, это как раз и есть та самая возможность, которую я все это время искал?
– А не рановато ли ты пришел просить обещанную награду? Может быть, стоило хотя бы неделю подождать или сделать что-то более полезное, чем притащить одного пленника? – я поймал взгляд мечника и, игнорируя разделяющее нас расстояние, заговорил с ним.
