Кэртис Ньютон сделал несколько шагов назад, прицелился и выстрелил из пистолета.
Ослепительно белая вспышка озарила поверхность сурового астероида. Чтобы магнезия лучше горела, Кэртис добавил немного богатых кислородом окислов. Получившийся «костер» сиял так ярко, что ослепил землянина, несмотря на то что он предусмотрительно закрыл глаза. Когда он их открыл несколько минут спустя, огонь уже погас.
«Ну, теперь остается только ждать и надеяться, что кто-нибудь увидел мой сигнал», – мрачно подумал Кэртис. Уменьшив подачу кислорода до минимума, он уселся ждать решения судьбы – жизнь или смерть. К его огромному удивлению, уже через десять минут вдали показался огонь ракетных дюз. Еще больше его поразило то, как смело корабль ринулся в самую гущу кружащихся метеоритов.
– Этого просто не может быть, – говорил он сам себе. – Никто во всей Солнечной системе не смог бы этого сделать, кроме... Так оно и есть!
Он узнал «Комету». Вне себя от радости, капитан Фьючер понял, что его друзьям удалось избежать смерти.
Маленький кораблик приземлился, и Кэртис, не мешкая, вбежал внутрь.
– Шеф! А мы думали, что вы с Джоан в лапах Ру Гура, – пробормотал ошеломленный Ото. – Мы, собственно, его-то здесь и искали.
– Джоан все еще в плену, – резко сказал Кэртис. – Нам надо перехватить бандита! Держи курс на Марс, Грэг!
– На Марс? – в изумлении воскликнул Борк Кинг. – Ты что, хочешь сказать, что охотники за радием полетели туда?
– Да, Борк, они рассчитывают захватить последнюю необходимую им порцию радия именно на Марсе! Ру Гур пытался узнать у меня что-то о Хранителях Марса. Он думал, что ты рассказал мне, где расположена цитадель.
Судорога исказила массивные черты огромного марсианина.
– Цитадель Хранителей? Боги Марса! Значит, Ру Гур планирует отнять у нашей планеты запас радия, дающий жизнь всему Марсу?
– Борк, что ты имеешь в виду? – спросил пораженный этим эмоциональным всплеском капитан Фьючер. – Я не хочу выпытывать тайны твоей планеты, но это становится делом всей Солнечной системы! Там, куда направился Ру Гур, действительно есть радий?
– Да, – кивнул Борк Кинг. – Но очень мало. И с каждым днем его становится все меньше и меньше. А этот проклятый уранец хочет отнять последнее и обречь на смерть весь мой народ!
После небольшой паузы он продолжил:
– Вы знаете, что Марс жив только благодаря древней системе каналов, несущих воду с тающих снеговых шапок на полюсах. И, может быть, вы задумывались о том, как поддерживается поток воды, как регулируется ее уровень в разных частях огромной системы. Это самая большая тайна Марса! Тысячелетия мы хранили ее из соображений безопасности. Но теперь, раз Ру Гур все равно проник в нее, я открою вам этот секрет. Около северного полюса расположена тайная подземная насосная станция. Огромные помпы, приводимые в движение сверхатомными силами, извлекаемыми из радиевого топлива, перекачивают через каналы воду от тающих снежных шапок.
Борк тяжело вздохнул.
– Только десять человек на планете знают тайну месторасположения насосной станции. Они отвечают за ее работу, за поддержание необходимого запаса радиевого топлива. Этих людей зовут Хранители Марса... Еще несколько месяцев назад я был одним из них. Именно тогда из-за разбойных нападений Ру Гура и его банды мы перестали получать радий. Ру Гур полностью отрезал нас от внешних планет. Те крохи, что все же прорывались, уходили на ответственные энергоемкие проекты на других мирах. Нам не доставалось ничего. В отчаянии я решил стать пиратом и достать-таки радий, столь необходимый Марсу. В целях сохранения секретности меня разжаловали и объявили вне закона. Это, в свою очередь, послужило прикрытием для тех пиратских действий, в которых я со своими людьми принял участие.
– Я знал, что ты не предатель! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Ты пытался захватить радий на межпланетных судах до того, как это сделает Ру Гур?
– Да, – Борк Кинг кивнул. – Но на Леде он отобрал у нас все. что мы сумели набрать. Видимо, догадался, что я делаю, и, таким образом, понял тайну Хранителей Марса. Но он не знает, где расположена насосная станция!
Капитан Фьючер грустно покачал головой.
– Борк, – медленно произнес он. – Ру Гур может найти станцию!
– Исключено! Он может обшарить весь Марс и не заметить ее!
Капитан Фьючер опять покачал головой.
– У него есть инструмент, который поможет ему найти вашу цитадель, – радиевый компас.
– Ну конечно! – воскликнул Мозг. – Мы должны были сразу об этом догадаться!
– О чем вы все тут говорите? – непонимающе спросил Борк Кинг.
– Электроскопические инструменты могут зарегистрировать присутствие радия с небольшого расстояния, – начал объяснять капитан Фьючер. – Их используют старатели, когда ищут радиевую руду. Ру Гур усовершенствовал этот инструмент, и тот теперь работает на очень большом, прямо-таки огромном расстоянии.
– Так вот каким образом он выходил на корабли, перевозящие радий! – воскликнул Ото.
– Теперь понятно, как этот желтый дьявол догадался, что на Зууне нет радия и что это ловушка, – добавил Эзра.
– Вы хотите сказать, – начал Борк Кинг, – что с помощью своего компаса он сможет найти точное месторасположение подземной станции? А потом нападет на нее? – Его лицо приняло звероподобное выражение. – Да если он только посмеет напасть на цитадель...
Кэртису стоило большого труда хоть немного успокоить разбушевавшегося марсианина и его людей.
– Есть шанс, что мы достигнем Марса раньше Ру Гура. Он вылетел туда раньше нас, но «Комета»– быстрее!
«Комета» уже вышла из пояса астероидов и на не поддающейся описанию скорости неслась в сторону крохотного красного диска – Марса. Увеличивать скорость и дальше становилось бессмысленно, так как тогда больше времени уйдет на торможение. Они летели очень быстро, но капитан Фьючер знал, что корабли Ру Гура, наверное, уже почти достигли Марса.
Эзра Гурни, который все это время вел оживленные переговоры по радио со штабом Межпланетной полиции, сообщил:
– Я надеялся, что около Марса есть хоть одна эскадрилья полиции, которая могла бы отогнать Ру Гура. Но увы! Они все ищут охотников за радием в районе Юпитера!
– Мы не сможем предупредить по радио насосную станцию о грозящей ей опасности? – спросил Борк Кинга капитан Фьючер.
– Нет, – покачал головой марсианин. – Цитадель не имеет связи с внешним миром. Это было сделано, чтобы обеспечить ее секретность.
– Мы еще можем успеть, – с некоторым сомнением в голосе сказал Кэртис.
«Комета» неслась через межпланетное пространство со скоростью, недостижимой для любого другого корабля. И вместе с ней летел страх. Страх Борк Кинга и его людей за радий – олицетворение жизни их планеты, страх капитана Фьючера за судьбу Джоан, их общий страх перед тем, что значили для Солнечной системы страшные планы Ру Гура.
