Ставут завязал узелок и обрезал нитку.
— Время подходит, — сказал Друсс, посмотрев на небо. — Надевай-ка свои латы.
— Нет, Друсс. Я останусь тут, с ранеными. Буду воевать без меча.
— Вот и ладно, паренек. — Друсс взял топор и пошел к дороге.
Алагир смотрел, как гвардейцы уносят последние тела своих воинов. Поле боя очищено, и если Друсс был прав, следующими в атаку пойдут джиамады. У дренаев осталось меньше ста бойцов, из которых многие ранены и все до единого измотаны. Впрочем, сотню джиамадов они все равно бы не побороли, даже и со свежими силами. На сердце у Алагира было тяжело. За последние дни он много узнал о роли вождя, об отваге и благородстве, которые так часто присущи воинам. Узнал он также, что отличает обычных бойцов от таких героев, как Друсс. Сегодня в бою один из врагов сбил Алагира с ног и приготовился нанести смертельный удар. Друсс бросил взгляд в его сторону, но на помощь ему не пришел. Алагира спас Гильден, убивший вражеского солдата. После битвы Алагир вновь проиграл в уме эту сцену. Если бы Друсс поспешил ему на выручку, то вынужден был бы повернуться к врагу спиной. Поэтому он, не раздумывая, принял решение остаться на месте. Смерть Алагира огорчила бы его — как надеялся Алагир, — но сдержать натиск врага было намного важнее. Сам Алагир, как, впрочем, и большинство других людей, не смог бы столь хладнокровно вынести такое решение. Друсс в бою — это убойная машина, наделенная громадной мощностью и решимостью. Он кажется несокрушимым, и это устрашает его противников. Хорошо, если на джиамадов Друсс окажет такое же действие.
Подумав об этом, Алагир посмотрел вниз. Джиамады строились в ряды — одни с огромными мечами, другие с дубинами.
— Стройся! — скомандовал он, обернувшись. Легендарные с луками бежали к дороге. Друсс подошел к Алагиру и тоже посмотрел на зверей.
— Удар надо нанести отсюда, а потом ряд за рядом отходить к пруду. Проход там узкий, и оборонять его легче.
Алагир, согласившись, отдал солдатам необходимый приказ. Сорок человек приготовили луки и стрелы. В двадцати шагах позади них стали еще пятнадцать стрелков. Еще три таких шеренги Алагир расставил через равные промежутки до самого входа на пруд. Там же остался и Друсс, Алагир же вышел к первой шеренге.
Джиамады были на середине подъема, когда дренаи дали по ним первый залп. Стрелы, поднявшись в воздух, обрушились на ряды наступающих. На таком расстоянии они сразили только двух джиамадов, и один из них сразу встал. Другие просто выдергивали вонзившиеся в них стрелы или вовсе не обращали на них внимания. Теперь звери поднимались в гору бегом. Новый залп повалил троих, эти уже не встали.
Теперь дренаям стал слышен их рев, грохочущий эхом в горах. Вблизи стрелы били прицельнее и сильнее. Алагир насчитал не меньше десятка убитых, но понимал, что этого мало.
Последний залп лучники дали всего в двадцати шагах.
— Назад! — скомандовал Алагир.
Стрелки повернулись и побежали, проскочив между лучниками следующей шеренги. Те дали свой залп и тоже пустились бежать.
Звери с невиданной скоростью устремились в атаку. Они догнали четвертую шеренгу и накинулись на людей. Одного бросили в пропасть, других растерзали или изрубили на части. Солдаты, успевшие добежать до входа на пруд, побросали луки и взялись за сабли. Первого из зверей встретил Друсс и раскроил ему череп, а затем, выдернув топор, тут же сокрушил ребра другому. Алагир своим золотым клинком пронзил сердце страшилища с длиннющим мечом. В предсмертных судорогах зверь рубанул им по бронзовому панцирю, отшвырнув Алагира к скале. Солдаты вокруг сражались отважно, но число убитых росло. Громадные, очень сильные звери одолевали людей. Один только Друсс стоял на месте как вкопанный. Двое джиамадов прорвались сквозь ряды защитников. Запах крови ударил им в голову, и они бросились к пруду, где лежали раненые. Несколько человек, способных еще держать луки, стали стрелять по ним.
Алагир силился встать. Кто-то рывком поднял его на ноги — Ставут. Без доспехов, но с саблей в руке. Разговаривать было некогда, и Алагир снова принялся колоть и рубить.
Он бился — и знал, что все бесполезно. Еще несколько мгновений, и звери сомнут их.
И тогда перед врагами вырос огромный Шакул. Он сбил с ног одного джиамада и сбросил с обрыва другого. Вся прочая стая врезалась во вражеские ряды, и чужие звери начали отступать.
— Вперед! — взревел Друсс. — В атаку!
Алагир знал, что это поворотный момент — Друсс просто высказал это вслух.
— За мной, дренаи! — закричал Бронзовый Князь, подняв золотой меч. — Победа!
Уцелевшие бойцы ринулись за ним. Могучий Шакул, пронзенный двумя копьями, продолжал драться. Чей-то меч ударил его в бок, и он заревел от боли. Друсс убил зверя, который ранил его. Мимо Алагира пробежал Ставут. Алагир крикнул, отзывая его назад, но тот не слушал.
— Шак! — кричал Ставут. — Шак! Я с тобой!
Чужой джиамад ударил его копьем в спину. Ставут зашатался и упал. Шакул, прыгнув на копейщика, отшвырнул его прочь. Другое копье вонзилось в него самого. Это подсекло даже его богатырскую силу. Он повалился сперва на колени, потом набок. Алагир с Легендарными поднажали и обратили в бегство оставшихся джиа-мадов.
Стая Шакула бросилась за ними в погоню. Ставут полз к Шакулу, оставляя за собой кровавый след. Алагир поспешил к нему. Ставут добрался до зверя, привстал на колени. Тот, с двумя копьями в груди, перевернулся на спину.
— Шак, Шак, зачем ты вернулся? Я так хотел, чтобы вы были вольными!
Копье пробило Ставута навылет, из обеих ран текла кровь. Слабея, он упал Шакулу на грудь. Гильден и другие Легендарные стали вокруг, глядя на мертвого человека и умирающего джиама-да. Шакул обнял Ставута одной рукой и проговорил:
— Вольный... теперь. Алагир опустился на колени.
— Спасибо, друг. Мы все тебе благодарны.
Гильден коснулся одной из ран на груди Шакула и поднес палец ко рту.
— Унести с собой, — сказал он.
Янтарные глаза Шакула, устремленные на него, закрылись. Подошла стая, и каждый взял немного крови из раны. Алагир встал.
— Прощай, лудильщик. Я буду скучать по тебе. Маленький узкоплечий джиамад сказал ему что-то. Алагир не понял, и тот повторил помедленнее:
— Теперь мы уйти. Охота. Олени.
Стая, в которой осталось пятнадцать зверей, последовала за ним. Друсс, стоя на узком участке дороги, махал Алагиру рукой. Когда тот подошел, Друсс показал ему на вражеский лагерь. Джи-амады разбежались, и приготовлений к новой атаке не было видно.
— Похоже, паренек, мы все-таки победили.
— Да, но какой ценой... Мне стыдно, Друсс, очень стыдно. Всю свою жизнь мы учили назубок дренайские предания. Отвага, честь, благородство. В этих преданиях говорилось также, что джи-амады — бездушные чудовища, дьяволы во плоти. А они вернулись и погибли за нас. Скажи, в Пустоте есть животные?
