Кожу защипало. Я знала, что он встречается с Рейчел, но почему-то собирался тусоваться со мной. Не имело значения, что Кэллоуэи уехали на каникулы в Хэмптонс. Как и то, что Адам и его приятели последние несколько недель донимали меня и моих друзей, заставляя нас быть постоянно на связи. В ту ночь он сам вызвал меня.
«Хорошо, – ответила я. – Мне взять с собой амуницию?»
«Нет. Ночной отгул. Ты заслужила».
Остаток дня прошел в напряжении, и к девяти вечера я уже начинала сходить с ума. Куда мы направляемся? Что должно случиться? Когда мама спросила, какие у меня планы, я просто сказала, что собираюсь прогуляться с Адамом. Она не задавала вопросов. Конечно, здорово, что мои родители доверяли Адаму и мысли не допускали о том, что он втянет меня в какую-то темную и опасную историю.
Наконец я услышала знакомый рев гитарных аккордов, доносящийся из его «Мерседеса».
– Пока, мам, – крикнула я.
Я выскочила за дверь и заставила себя замедлить шаг, чтобы не броситься со всех ног к машине. Но, когда я потянулась к пассажирской дверце, оказалось, что впереди сидит Джейк. Он опустил стекло и хитро улыбнулся.
– Прыгай назад, Ньюман.
Стыд жаркой волной окатил мою шею, и ладони стали липкими. Я погрузилась в мягкую кожу сиденья и попыталась поймать взгляд Адама. Но он смотрел прямо перед собой. Я наклонилась вперед, пытаясь разобрать сквозь грохот музыки, о чем они говорят, но это было безнадежно. Их голоса тонули в воющем хоре, вырывающемся из стереосистемы. Поэтому я откинулась на спинку кресла и уставилась в окно, не зная, куда девать руки. Поездка оказалась недолгой, и вскоре мы вернулись в дом Адама.
– Мои в городе, – сказал он и махнул в сторону двери. – Идите за мной. – Мы с Джейком последовали за ним на большую веранду, огибающую дом.
Я села на качели и почувствовала, как пол поплыл под ногами. Меня качало взад-вперед, и я словно парила в пространстве. Деревянная конструкция заскрипела, когда Адам устроился рядом со мной.
Джейк плюхнулся в плетеное кресло и достал из кармана куртки бутылку с каким-то темным напитком.
– Держи, Ньюман, – предложил он.
Я сделала глоток и подумала, что это яд. Потом отхлебнула еще немного, заставляя себя не морщиться.
– Я же говорил, что она справится. – Адам подтолкнул меня в плечо, и я попыталась ухмыльнуться, как будто для меня этот междусобойчик – обычное дело, так что даже скучно. Адам потянулся к бутылке у меня на коленях.
– Ладно, малыш. Тебе, должно быть, интересно, почему ты здесь, – сказал он.
Прежде чем я успела заговорить, вмешался Джейк.
– Мы встречаемся с каждым индивидуально, прежде чем загрузить вас, ребята, более жесткими заданиями.
«Логично», – подумала я, хотя и не понимала, почему мне нужно быть с ними наедине, почему рядом нет Рейчел, Тины и других старших Игроков.
– Мы просто хотим потусоваться, посмотреть, что тебя вставляет, кто ты есть на самом деле, – продолжил Джейк. – Адам мне все про тебя рассказал, но я хочу познакомиться с тобой лично. Так что давай, выкладывай, Джилл. – Джейк наклонился вперед, упираясь локтями в колени. – Какая твоя фишка?
Адам похлопал меня бутылкой по плечу, и я сделала еще один глоток. Для храбрости. Вкус становился все более терпимым, и огонь в горле поутих. Так что я могла говорить. Из меня поперла какая-то хрень о том, как я люблю астрофизику, как провела лето на Кейп-Коде с лучшим телескопом на Восточном побережье. Адам посмотрел вниз и оттолкнулся ногой от пола, отправляя качели в полет. У меня внутри все перевернулось.
Джейк замотал головой.
– Расскажи что-нибудь интересное, Ньюман. Есть у тебя какие-нибудь глубокие, темные секреты?
– Что? Нет. – Я рассмеялась. Ничего такого, что нужно скрывать, за мной не водилось. Одно слово, зануда.
– Да ладно. Должно же быть что-то. Мы никому не скажем. Теперь ты – Игрок. Или… можешь им стать. Мы все заодно, – сказал Джейк. Адам кивал, но избегал встречаться со мной взглядом. – А как насчет… чего ты больше всего боишься?
Поднялся ветер, и я обхватила себя руками. На мгновение задумалась, подняв голову к небу, усеянному мерцающими яркими звездами. На крыльце горел свет, но он был и не нужен. Мне не составило никакого труда отыскать на небе ковши, угнездившиеся прямо под Полярной звездой.
– Я боюсь темноты, – глубоко вздохнув, призналась я и попыталась рассмеяться, но вырвался лишь какой-то шершавый, странный звук. – Вот почему я так люблю астрономию. В ночном небе не бывает абсолютной темноты.
Джейк не засмеялся. Адам тоже. И я наконец успокоилась. Как будто прошла проверку. Джейк подался вперед и впился в меня широко распахнутыми черными глазами. Свирепость его взгляда пугала. Он схватился рукой за качели, останавливая их.
– Откуда взялся этот страх?
– Ты что, психиатр? – ухмыльнулась я. Но никто не хохотнул. Я сделала еще глоток – ржаного виски, решила я, – и договорила: – Мой отец познакомил меня с созвездиями, когда я была маленькой, и они всегда вызывали во мне ощущение покоя. У меня даже на потолке эти дурацкие мерцающие в темноте звезды. Не могу заснуть без света, понимаешь?
– Копай глубже, Ньюман. – Джейк сузил глаза и наклонился еще ближе, задевая пальцами мои колени.
– Может быть… – начала я. – Может, это потому, что я всегда чувствовала себя неполноценной. – Теперь слова буквально выплескивались из меня. Все, о чем я никогда не позволяла себе и думать, не говоря уже о том, чтобы произносить вслух. – Как будто мне не место в «Голд Кост». Как будто я все время должна что-то доказывать. Быть идеальной. – Я вспомнила о тревожных кошмарах, которые начались с приходом в школу «Голд Кост» и теперь разрушали мой сон по ночам перед серьезными экзаменами или презентациями. Вспомнила, как мысль о том, что я не дотягиваю до моих блестящих сверстников, вызывала у меня желание сбежать и спрятаться.
Джейк откинулся на спинку кресла, по-видимому удовлетворенный. Но я чувствовала, что ему нужно больше.
– Я знаю, что недостаточно хороша, но боюсь, что об этом узнают все остальные.
Это заставило его улыбнуться.
– Ты думаешь, другие чувствуют то же самое?
Я прокрутила этот вопрос в голове, думая о Никки и Шайле.
– Даже не знаю. Наверное, все чего-то боятся. Взять хотя бы Шайлу. Можно подумать, что ей ничего не страшно. Но на самом деле она боится высоты. Ужасно. Она даже не села со мной на чертово колесо во время устричного фестиваля.
– Серьезно? – спросил Джейк.
Я кивнула.
– Она как ребенок, когда дело доходит до таких вещей. Наверное, у каждого из нас свой страх. Может быть, и у нее есть некая глубинная причина для этого.
Адам снова оттолкнулся от пола, приводя качели в движение. Какое-то время они оба молчали, а я задрала голову, разглядывая покрывало звезд.
