Когда нас, девятиклашек, пригласили в дом Адама, я все пыталась сообразить, как бы мне попасть в его команду. Но мне не стоило волноваться. Как только я вышла на задний двор, Адам схватил меня за локоть и прошептал на ухо: «Ты со мной». Я проскочила следом за ним к его машине, где нас уже ждали Шайла и Джейк Горовиц. Так выглядела наша четверка.
– Готовы, ребята? – Джейк постучал по приборной доске. – Давайте сделаем это!
– Ты в порядке? – шепнула я, наклонившись к Шайле. Она смотрела в окно, наблюдая за тем, как Грэм садится в машину Тины Фаулер.
– Да. Я только не понимаю, почему нужно разделять пары.
– Таковы правила, – объяснил Адам, поворачиваясь к нам с переднего сиденья. – Мы с Рейчел тоже не вместе. Не переживай. – Он похлопал ее по коленке. – Будет весело.
Я бодро кивнула и подтолкнула Шайлу плечом. Втайне я была в восторге от того, что мы с ней в одной команде. Впервые за многие недели мы могли пообщаться без Грэма.
– Держите. Это поможет. – Джейк нагнулся и вытащил откуда-то огромную бутыль из-под воды, наполненную оранжевой жидкостью. – Выпейте.
Шайла выхватила у него бутылку и охотно отхлебнула, прежде чем передать ее мне.
– Первая остановка, – сказал Адам, быстро сворачивая к супермаркету ShopRite. Я почувствовала, что выпивка придает легкости моим ногам. – Берите сумку, – сказал он, показывая на багажник. – Вы ведь в купальниках, да, девчонки? – Мы кивнули. Кто-кто, а мы всегда следовали инструкциям. – Хорошо, тогда за дело.
Мы распахнули дверцы машины и побежали к магазину, чуть отставая от парней.
– Секция замороженных продуктов! – крикнул Адам.
– Быстро! – скомандовал Джейк. – Раздевайтесь! – Он схватил два шезлонга, поставил их рядышком и протянул нам одинаковые розовые солнцезащитные очки и чашки для напитков.
Я стянула с себя футболку и шорты, не заморачиваясь сомнениями и смущением.
– Ну же, Шайла! – поторопила я.
Она плюхнулась в шезлонг рядом со мной, и мы приняли самые выигрышные позы моделей на пляже, в то время как Джейк щелкал камерой. «Скорей бы вставить это в рамку, – подумала я. – Иконы стиля».
– Вы такие секси, девчонки, – сказал Джейк. Я хихикнула и прищурилась под ярким светом флуоресцентных ламп. Кожа Шайлы выглядела прозрачной. Я расслышала, как она подавила икоту.
– Давайте уж, пока мы здесь, выполним еще один пункт из списка, – предложил Джейк. – Короче, вам нужно поцеловаться.
Я оцепенела и попыталась поймать взгляд Шайлы. Но она не смотрела в мою сторону. Прикусив губу, она ждала, когда я сделаю первый шаг.
Я посмотрела на Адама, глазами умоляя о помощи. Что мне делать?
– Было бы круто, – сказал он, сверкнув ямочкой на щеке. Он стоял перед нами, сложив руки на груди, и подбадривал взглядом.
Я глубоко вздохнула и попыталась не обращать внимания на бешеный стук в груди. Мне казалось, кожа вот-вот лопнет. Я повернулась к Шайле и закрыла глаза, надеясь, что она тоже приблизится ко мне. Я приоткрыла рот и подумала об Адаме, вспоминая ощущение от прикосновения его пальцев, когда мы лежали в гамаке несколько месяцев назад. Щелкнула вспышка фотокамеры, и теплый рот Шайлы прижался к моим губам. Ее язык, влажный и нетвердый, скользнул по моим зубам. Меня всю затрясло. Шайла, должно быть, почувствовала это, потому что накрыла мою щеку ладонью, придерживая лицо ровно на секунду.
В следующий миг мы оторвались друг от друга, и темные, полные ярости глаза Шайлы встретились с моими глазами. Она опустила руку и обхватила пальцами мое запястье.
– Никогда не показывай им, что тебе больно, – прошептала она. Прежде чем я успела ответить или хотя бы кивнуть, она уже стояла, натягивая джинсы.
«Это всего лишь поцелуй», – сказала я себе. Но, уже сидя в машине, мне пришлось поджать под себя руки, чтобы унять дрожь.
Я думаю, те два пункта все еще в списке, но этим вечером, когда Квентин раздает новичкам планшетки с контрольными заданиями, не могу разглядеть их в темноте.
– Вы должны снова встретиться здесь в полночь. Если опоздаете… – Никки замолкает. Дьявольская улыбка расплывается на ее лице, и она разбивает друг о друга бутылки, что держит в руках. – Дисквалификация!
Насколько я знаю, еще никого никогда не дисквалифицировали, но до нас доходили слухи о том, как в начале 2000-х годов одна машина не вернулась в срок. Весь экипаж, даже выпускники, лишились статуса Игроков и доступа к файлам. До конца года их не приглашали ни на одно светское мероприятие. Легенда гласит, что документы об их зачислении в колледжи тоже были отозваны.
– Тогда вы представите свои контрольные листы и сувениры судьям: Джилл, Квентину, Генри и вашей покорной слуге. Каждый из вас заплатил сегодня по десять долларов как входной сбор, и победителям достанется весь банк! – Все вокруг кричат и улюлюкают. – И еще кое-что сверху, – с улыбкой добавляет Никки.
Генри появляется рядом со мной и, хватая меня за запястье, тянет мою руку вверх.
– Сделайте так, чтобы мы вами гордились! – выкрикивает он. Я поднимаю голову к небу и украдкой поглядываю на Малую Медведицу. Потом на звезды, обозначающие головы братьев. Близнецы. Я представляю себе крошечные танцующие фигурки из палочек, и на душе становится спокойнее.
Никки закатывает глаза и топает ботинком по капоту.
– Ладно, Игроки! У вас пять минут, чтобы найти свои команды. – Она достает из кармана свисток и подносит его к губам. – Приготовиться! Начали! Вперед!
– Джилл! Генри! Идите сюда! – кричит Квентин с той стороны дорожки. Он держит в руках последний планшет, и я наконец могу взглянуть на список.
ВАША МИССИЯ, ЕСЛИ ВЫ РЕШИТЕ ПРИНЯТЬ ЕЕ УСЛОВИЯ, СОСТОИТ В ТОМ, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ ЗАДАЧ ДО ИСТЕЧЕНИЯ НАЗНАЧЕННОГО ВРЕМЕНИ. ЕСЛИ ДЕЙСТВИЕ ПРОИСХОДИТ ВНЕ ПОЛЯ ЗРЕНИЯ СУДЕЙ, ВЫ ДОЛЖНЫ ЗАДОКУМЕНТИРОВАТЬ ПРОЦЕСС ПУТЕМ ФОТОСЪЕМКИ. СУДЬИ ПРОВЕДУТ ПОДСЧЕТ ОЧКОВ В ПОЛНОЧЬ.
• Принести номерной знак с цифрами «69», следующими друг за другом.
• Прыгнуть в океан прямо в одежде.
• Прыгнуть в океан без одежды.
• Принести… ЧТО УГОДНО… с проколотой дыркой.
• Сделать наряд из мусора и носить его до конца ночи.
• Проехаться по футбольному полю «Голд Кост», выписывая круги.
• Надеть толстовку «Голд Кост» на статую Тедди Рузвельта во дворе Картрайтской школы.
• Поцеловаться с кем-то из другого класса.
• Разбить тарелку в общественном месте с криком: «Опа!»
• Выкурить «Джул» с мистером Бомонтом.
• Заказать еду в автокафе Dairy Barn… нагишом.
• Водрузить лифчик на флагшток «Голд Кост».
