– Иди ты к черту, Рейчел, – шепчу я сквозь горячие жирные слезы. – Откуда тебе знать, что я думаю? – Слова льются желчью, липкой и кислой. Моя злость рождена не на пустом месте. У нее есть реальная причина, лишившая меня покоя на долгие три года. Посвящение все изменило, и не только потому, что кто-то убил Шайлу.
Я выравниваю дыхание и продолжаю.
– Ты используешь меня сейчас, как все вы использовали нас тогда. Играли роль Бога и дергали за ниточки, заставляя нас делать то, что вам угодно, просто чтобы вы могли смотреть и получать удовольствие. – Я повторяю это, намеренно отчеканивая грубые слова. – Иди. К черту.
Рейчел откидывается назад, широко распахивая глаза.
– Все было не так.
– Так было всегда.
Это то, что нам говорили снова и снова, как будто убеждая, что так и должно быть. Эти пустые слова давали каждому право. Но нет. Никто не имел права делать с нами то, что они делали. И мы не имели права поступать так с другими, кто пришел нам на смену.
Посвящение стало тем днем, когда мы ввосьмером в последний раз были вместе.
Мы собрались у Никки в шесть утра и молча жевали поджаренные рогалики со сливочным сыром, ожидая звонка – сигнала о том, что нашей многомесячной тяжелой службе скоро придет конец. Близилось наше официальное вступление в ряды Игроков. Больше никаких построений. Никаких испытаний. Никаких ходячих аптечек. Но для этого нужно было пережить следующие двадцать четыре часа.
К дому подъехал большой микроавтобус, и мы, так же молча, забрались внутрь через широкие двойные двери. Двое в капюшонах надели нам повязки на глаза и связали руки застежками-молниями. Я похолодела от страха и прижалась плечом к плечу Шайлы.
Мы ехали, казалось, несколько часов. В машине громко звучала музыка – одна и та же песня Билли Джоэла, которую прокручивали бесконечно. Я до сих пор не могу ее слушать. «Только святые умирают молодыми». Какая чушь.
Наконец мы остановились. Гравий хрустел под колесами, и в воздухе витал тяжелый и соленый запах, чем-то напоминающий ароматы Четвертого июля. Как только мы вышли из машины, нам развязали глаза. Как оказалось, нас привезли к дому Тины, хотя, должно быть, гоняли в Норт-Форк и обратно, чтобы скоротать время. Ее родители уехали на выходные. Все остальные Игроки выстроились вокруг массивного перестроенного фермерского дома. С заднего двора доносился грохот техномузыки. Игроки галдели, пока один из наших похитителей не крикнул им, чтобы они заткнулись.
«Будет весело, – сказал мне Адам неделей раньше. – Тебе понравится».
Нас повели на задний двор, где мы присоединились к остальной компании, а потом наши водители сняли маски. Рейчел и Тина. Мне стало спокойнее. Со мной ничего не случится, подумала я. Рейчел была первой, кто проявил ко мне участие и помог с экзаменом по биологии. Я нравилась ей, потому что нравилась Адаму. А Тина, с комковатой тушью на ресницах и щербинкой в зубах, всегда отличалась мягким нравом. И это был ее дом. Она бы не допустила, чтобы здесь случилось что-то плохое. Я мысленно вернулась в тот вечер на пляже, когда мы с ней хихикали над мистером Бомонтом. Со мной все будет в порядке, убеждала я себя.
Но как же жестоко я ошибалась.
Грянул хор голосов, да с такой силой, что у меня по коже побежали мурашки. Прошла минута, прежде чем я смогла разобрать слово, которое они скандировали.
– Жребий! Жребий! Жребий!
Джейк вышел из толпы и повернулся к нам с ухмылкой на лице.
– Вы слышали глас Игроков. Тяните жребий! – Он выбросил вперед руку с колодой толстых игральных карт. Их было ровно восемь штук. – Самой младшей карте достается худшее.
Стало понятно, что мы выходим на финишную прямую. Каждому из нас предстояло пройти последнее испытание.
Я искала взгляд Адама, который только и мог придать мне сил. Адам стоял в сторонке, что-то шептал кому-то, но потом все-таки поднял глаза, и на его лице медленно расплылась улыбка. Сверкнула ямочка. Он позаботится о том, чтобы с нами ничего не случилось.
Каждый из нас вытащил по карте и прижал ее к груди.
Я украдкой взглянула на свою, и меня охватил страх. Три. Я подняла голову и обвела глазами наш круг. Квентин выглядел спокойным. Как и Генри. Никки поднесла руку ко рту и принялась грызть ногти. Лицо Шайлы побелело.
– Открывайте! – крикнул Джейк.
Мы показали Рейчел свои карты, и она объявила их по старшинству.
– Восьмерка – Квентин; семерка – Генри; шестерка – Роберт; пятерка – Грэм; четверка – Марла; тройка – Джилл; двойка – Никки; туз – Шайла!
Игроки вокруг нас разразились криками и воплями, хлопая друг друга по спинам. Только позже я узнала, что девчонкам почему-то всегда доставались младшие карты. Полный отстой.
– Новички, – прокричал Адам. – У вас есть время подготовиться к тому, что будет дальше. Ровно через час мы вернемся с вашими заданиями. – Но прежде чем исчезнуть, бросил через плечо: – Вам это тоже может понадобиться. Для куража. – Он лукаво подмигнул и швырнул нам под ноги бутылку водки. Старшие Игроки скрылись, и мы остались одни на лужайке. Солнце нещадно палило, и дурацкая песня Билли Джоэла гремела из динамиков.
– Какого черта, – пробормотала Никки. – Что они собираются с нами сделать?
– Рейчел тебе что-нибудь рассказывала? – Шайла сделала первый глоток из бутылки и повернулась к Грэму. Ее глаза стали блюдцами. Я впервые видела ее такой испуганной и растерянной перед лицом неизвестности.
Грэм отрицательно покачал головой, но выглядел слегка потрясенным. Я помню его номер. Пять. Он жадно глотнул из бутылки.
– Она дала мне только одну подсказку. «Мы знаем ваши страхи».
Мое сердце сжалось, и в памяти всплыла та ночь на крыльце дома Адама, где мы сидели с ним и Джейком. Я тогда разоткровенничалась о себе… и Шайле. Рассказывала, что не могу спать без ночника, а Шайла никогда не каталась на чертовом колесе, потому что боится высоты.
Неужели в тот год мы все в какой-то момент предали друг друга? Должно быть, так. И, конечно, я была не единственной. Иначе откуда они могли знать о наших страхах. Но никто из нас так и не решился признаться в этом, и мы варились в котле собственного стыда, медленно передавая бутылку по кругу. Я отвернулась от группы и различила Оушен-Клифф вдалеке. Шайла тоже его увидела.
Мы молчали, размышляя о своей судьбе, пока не вернулись остальные Игроки, чтобы зачитать наши задания.
Тогда стало ясно, что Адам, Джейк и остальные парни руководят этим шоу. Девушки толпились сзади, делали селфи и поднимали хайп. Они никогда не бывали на первых ролях. Мы никогда не рулим. Теперь я это знаю.
– Каждый из вас получит индивидуальное задание, – объявил Джейк. – Младшие карты, будьте начеку. С вами в паре пойдет кто-то из старших, кто будет наблюдать за прохождением испытания и следить за тем, чтобы все было сделано правильно. – Сзади толпа разразилась одобрительными воплями. – Готовы?
