– И тебе доброе утро, – ответила мама.
– Привет, добрый молодец, – сверкнула улыбкой Ленка. – У меня третья попытка, как видишь. Если и сейчас не получится, исчезну из вашей жизни навсегда.
– Ты втянула моего сына в приключение, – пробормотала мама, как показалось Тошику, растерянно. – Боюсь, я не могу на это отреагировать как положено.
– А что мне оставалось делать? Истечь кровью в вашей парадной?
– Позвонить мне, например. Попросить помощи. Съездить в больницу. Что мешало съездить в больницу?
– Потому что я непослушная, – загнула один палец на левой руке Ленка. – А ещё избалованная, самодовольная и плохо контролируемая. Надо мной некому взять шефство. И ещё что бы сделали в вашей больнице с мёртвой девочкой, которая, однако же, разговаривает и ведёт себя, как живая? С ума бы сошли.
Мама устало взяла кружку с чаем, повертела её в руках.
– Мы не об этом, дорогая. Мы о необоснованном риске. Втягивать двух мальчишек в путешествие на границу грёз… Это же надо было догадаться!
– Но ведь ты же сама сказала, что не веришь в возвращение Зверя!
Тошик, мнущийся на пороге, выудил изо рта щётку.
– Пойду, пожалуй, доумываюсь, – пробормотал он и поспешил в ванную комнату.
Голова кружилась. Всё реальность. Мир в тумане, Вовка Зацепин за рулём автомобиля, нападение… И как с этим теперь беззаботно жить? Он посмотрел на собственное отражение в зеркале, сказал ему:
– Никак. Теперь уже никак.
Умылся, вернулся на кухню. Ленка между тем рассказывала маме вчерашнюю историю в деталях. С её слов выходило, что Тошик отважно бросился на Забытого Зверя, отбив Ленку, после чего Зверь позорно сбежал.
Тошик налил чаю, уселся на край стола, подтянул к себе стопку блинов и варенье. Стал слушать. Ленка рассказывала интересно, будто сказку наизусть читала. Вот только маме эта сказка определённо не нравилась.
– Ещё раз хочу спросить – вы отправились к близнецам без взрослых? – уточняла она. А потом: – Двое детей сидели на заправке, и никто их не охранял? – и чуть позже повторила: – И ты позволила моему сыну в этом участвовать?
– Мам, я её защищал, – осторожно вмешался Тошик. – А что ты думала, я буду делать в такой ситуации? Убегу? Буду стоять и смотреть? Так не поступают.
Мама посмотрела на него с непонятной грустью. Потрепала по волосам.
– Конечно, не поступают. Ты у меня молодец.
– Я бы и ради тебя то же самое сделал, даже больше. Ты же знаешь.
– Знаю, милый. Ты у меня защитник.
– Кстати, о защитниках, – сказала Ленка. – Зверь вернётся. Он уже знает подъезд и этаж. Его останавливает только защита, но это так, мелочи. Если знать, как её обойти…
Тошик почувствовал, как у него холодеет затылок от страха.
– Что значит «если знать…»? – спросил он. – То есть он запросто может сюда проникнуть?
– Нет, конечно, нет. Глупости. – Мама снова потрепала Тошика по волосам. – Мы переедем. Да, на днях соберёмся и переедем в другой город.
Кажется, решение пришло маме в голову только что. Она оживилась, стала размышлять вслух:
– Если мы быстро съедем и не оставим следов, то он ещё много лет искать будет… У него столько сил нет, у Зверя. Развоплотится. Вернётся в лес. Времени вагон.
– Зверь тебя ищет, чтобы сожрать? – уточнил Тошик, жуя блин с вареньем. Он вспомнил разговор в машине.
– Ему нужна сила проводника, – ответила Ленка быстрее мамы. – Помнишь, как близнецы разделили меня, гхм, надвое? Вот то же самое Зверь хочет сделать с твоей мамой. Но обратно уже не вернёт. Заберёт призрачную сущность и съест.
– Ему не нужны эти подробности…
– Да ладно. Вы и так ничего не рассказываете. Парень даже не знал, что у него папа – охотник за нечистью! Такими вещами нужно гордиться!
– Где? В реальном мире? Кто бы ему поверил, интересно?
– Его друзья как минимум.
Мама обхватила голову руками.
– Мне нужно подумать, – сказала она негромко через какое-то время. – Думаю, тебе уже пора. Спасибо, что навестила и предупредила. Я ценю. Но дальше я буду делать так, как посчитаю нужным.
– Я поняла, и больше не буду задерживать. Ты прекрасная мама. Надеюсь, примешь правильно решение. – Ленка, не дожевав, встала из-за стола, подхватила рюкзак и нож. – Спасибо за гостеприимство. Не уверена, что переезд вас спасёт, но почему бы и не попробовать. Тошик, дружище, я сегодня исчезну из вашей жизни. Собери друзей, хочу попрощаться. Мы больше не увидимся.
Она сказала это с улыбкой на лице, но Тошик почувствовал ком в горле. Стало тоскливо, будто терял навсегда верного друга.
– Соберу обязательно, – ответил он едва слышно. – К обеду на футбольном поле, идёт?
Ленка кивнула и направилась к входным дверям. На этот раз Тошик её не провожал.
2
Ребята собрались на привычном месте, под козырьком зрительских кресел на краю поля.
Вовка в красках рассказывал о вчерашнем приключении, причём особенно подробно почему-то о том, как Ленка и Тошик дрались со Зверем, хотя саму драку в глаза не видел. Артём задумчиво гонял носком ботинка пустую банку. Шмыга растянулся на газоне, подставив лицо яркому солнцу. Все знали, что Ленка придёт попрощаться. Тошик вглядывался в лица друзей, пытаясь разобрать, только ли он поддался грусти или нет. Но разобрать не получалось. Или все хорошо скрывали, или им было всё равно. Но не может же быть всем всё равно…
Ленка появилась из-за угла дома, с рюкзачком через плечо, одетая в неизменную лёгкую курточку и джинсы с кедами. Пересекла поле по диагонали, остановилась перед ребятами, улыбаясь.
– Вся банда в сборе! Сыграем напоследок? Кто ко мне в команду?
Вызвались все. Ленка расхохоталась и выбрала Вовку и Артёма. Тошик тут же выловил из толпы семиклашек, гулявших неподалёку, одного знакомого и забрал его к себе. Следующие минут двадцать они оживлённо гоняли мяч. Ленка, как и всегда, встала в ворота и ловила так, будто всю жизнь тренировалась быть вратарём. Тошик лупил по мячу как угодно сильно, но тот неизменно оказывался в Ленкиных руках. В конце концов соперники забили команде Тошика гол (семиклашка, вставший на ворота, боялся мяча, как огня), и на этом решено было с игрой заканчивать.
Все снова собрались под козырьком. Осеннее солнце будто в последний раз грело вспотевшие лица и спины. Воздух с утра насытился теплом, совсем скоро начнётся настоящая осень, с рыбалкой, прогулками по лесам и паркам, с грибами и ягодами. Тошик любил это время года. Они с папой частенько отправлялись осенью с палатками на рыбалку. Ехали по пустынным дорогам, петляли по лесным тропкам, выходили к холодным извилистым рекам и уже там, на каком-нибудь мохнатом берегу расставлялась палатка, надувались матрасы, разводился костёр…
