А потом произошло вот что.
Время как будто ускорилось, создав в воспоминаниях Тошика скачущую картинку, какая бывает при быстрой перемотке видео. Какие-то куски попросту вылетели из головы, а какие-то ярко отпечатались в памяти.
Например, Тошик чётко запомнил, что сделал Артём. Пользуясь тем, что все отвлеклись на близнецов и телефон, тот со всей силы цапнул существо за запястье зубами и тут же побежал от автомобиля прочь, спотыкаясь, виляя из стороны в сторону, как машина на лопнувшем колесе. Существо завопило. Черты лица стёрлись, будто кто-то провёл по ним ластиком, оставив чёрный овал распахнутого рта. Но это длилось недолго. Спустя секунду или две у существа появилась морда – хищная, страшная, мёртвая. С оскаленными зубами и жёлтыми горящими глазами. Забытый зверь покрылся густой тёмно-рыжей шерстью, увеличился в размерах, грузно рухнул на четыре могучие лапы, проламывая асфальт.
Потом Тошик запомнил другой эпизод: из-за его спины в сторону существа побежали близнецы. На ходу они сняли с шей красные галстуки и стали размахивать ими наподобие лассо.
Ещё один эпизод: Вика обнимает его за пояс. Шепчет: «Мне страшно, мне страшно».
Воздух вокруг дрожит. Туман подобен волнам бескрайнего океана, закрывает макушки деревьев, обнажает вновь, накатывает на серое небо, заправочную станцию, поглощает синюю крышу и старые колонки. В ноздри бьёт запах перегноя и утренней свежести.
Эпизод: близнецы и Зверь крутятся друг напротив друга. Зверь распахивает пасть и рычит. Жёлтая слюна, похожая на пену, падает к его лапам. Близнецы пытаются набросить на Зверя петли галстуков.
А потом у одного из близнецов получилось!
Галстук затянулся, и Зверь взвыл будто от боли, задергался, пытаясь вырваться. Галстук вспыхнул. Языки алого пламени бежали по шерсти Зверя, охватили лохмотья рваной одежды, свисающие с тела, поднялись к морде, проникали под воротник. Второй близнец тоже накинул петлю Зверю на шею и стал затягивать. Зверь затрясся в агонии, но продолжал слепо размахивать большими лапами, разрезая туман когтями. Он горел. Горел и кричал.
– Мне с-страшно! – сбивчиво повторяла Вика.
– Подожди немного, скоро всё закончится, – Тошик прижал её крепче к себе.
Ему хотелось верить, что близнецы справятся со зверем. Пока вроде бы всё к этому и шло…
А потом он не смог вспомнить большой кусок времени. Виной всему был взрыв. Да, точно. Взрыв, который разметал автозаправку, разорвал туман и обнажил части того мира, который никто не должен был видеть.
Позже Вика рассказала, что Зверь нашёл в себе силы. Он зацепил лапой одного из близнецов, уронил того на асфальт, потом, извернувшись, сбросил петлю с шеи. Шерсть на Звере горела, но он будто перестал обращать на огонь внимание. Подскочив на задних лапах, он прыгнул на второго близнеца, подмял под себя, прижал крепко и вдруг помчался к дверям заправки. Зверь оставлял за собой след из горящих алым клочьев шерсти и одежды.
Второй близнец, поднявшись, побежал следом, что-то испуганно крича. За ним почему-то бежал Артём с огрызком яблока в руках. Он, наверное, хотел помочь. Его, очевидно, съедало чувство вины, из-за которого мысли делались мягкими и нерациональными. Вика не знала. Она сказала, что и Тошик, впрочем, тоже хотел броситься на помощь (он не помнил), но Вика крепко держала его за руку и не пускала. Возможно, это и спасло им жизни.
На середине пути Зверь резко свернул в сторону, подпрыгнул и что есть силы врезался в одну из заправочных колонок. Удар был такой силы, что металлическая колонка вогнулась внутрь, накренилась и лопнула. Следом за ней лопнул и мир вокруг.
Скорее всего, земля всё ещё хранила бензиновые пары. А может, автозаправка на самом деле работала, но только не для обычных автомобилей. Суть в том, что существо принесло с собой огонь, и раздался взрыв.
Его Тошик тоже не помнил. Воспоминания походили на дорогу с глубокими выбоинами, где в каждой яме ждала темнота беспамятства.
Следующий эпизод: очень жарко вокруг, сквозь туман над головой вдруг проглянул краешек солнца, на губах была соль, ветер кружил по бетонной площадке куски синей крыши и пластика. Рядом плачет Вика.
Он попытался поймать её руку, но не справился с головокружением. Лёг на бок, прислонившись щекой к шершавому бетону. Мысли скакали и растворялись, возникали вновь и причиняли боль.
Надо бы закрыть глаза и отдохнуть – подумал Тошик.
И ещё он увидел другой мир (или это была всего лишь изнанка их мира?). Густой чёрный лес, рябое небо и море из мёртвых людей, которые стоят так плотно друг к другу, что не разобрать отдельных лиц.
После этого Тошик потерял сознание.
3
Разорванный взрывом туман постепенно отвоёвывал свои позиции обратно. Он затекал в ямы и трещины, окутывал столбы и деревья, подбирался, как хищный зверь, к лежащим у обочины Вике и Тошику.
Тошик почувствовал его влажное дыхание и открыл глаза. Голова трещала, будто спелый арбуз, но дорога воспоминаний выровнялась, исчезли провалы, мысли снова стали ровными, ясными.
Неподалёку на корточках сидел один из близнецов. Костюм его обгорел в некоторых местах и покрылся тёмными пятнами. Лицо у близнеца было облеплено серой мокрой пылью, и сквозь неё проступали тонкие губы, выпуклость носа и яркий голубой глаз, левый. Правый оказался прикрыт слегка обгоревшей чёлкой.
Близнец что-то выискивал на земле. Отчётливо пахло горелым.
Предчувствие опасности не проходило, Тошик ещё ожидал взрыва или нападения, поскольку память услужливо вычеркнула момент, когда всё закончилось. Однако стало ясно, что нападения точно не будет: от автозаправки мало что осталось. Синяя крыша валялась кусками на земле. Всюду рассыпались осколки кирпичей и стекла. Части стен с выпирающими и изогнутыми арматурами торчали то тут, то там. Пыль не успела осесть, смешивалась с туманом в непонятную мучную массу. Где-то среди этой пыли Тошик разглядел второго близнеца и ещё один силуэт, сидящий на куске бетона. Артём! Точно, Артём.
Тошик нащупал около себя Вику. Девочка лежала без сознания, но, кажется, была в порядке. Разве что волосы взъерошились, как у чучела. Он потрепал сестру по щеке. Вика громко зевнула, открыла глаза.
– Мы живы? – спросила она слабым голосом. – Мы выбрались?
– Наверное… – Тошик посмотрел на близнеца. – Что случилось? Вернее, чем закончилось?
Близнец несколькими быстрыми движениями разгрёб завал из камней, запустил руку в пыльное облако и что-то вытащил. Показал Тошику обрывок армейской одежды. Сказал:
– Он развоплотился. Сбежал. Иначе бы мы его поймали и отправили, куда надо.
– А куда надо?
Тошик вспомнил, что Ленка написала сообщения близнецам, после чего они и вмешались.
– В его родной лес, в чащу, откуда выбрался. Забытому Зверю запрещено здесь появляться.
– Почему же вы сразу не вмешались? – Тошик встал, чувствуя дрожь в ногах. Болезненно прострелило коленку. – Если бы вы оба не стояли и не смотрели, как Зверь меня шантажирует, всё могло бы закончиться иначе.
