— Не беспокойся. Должны вернуться. Лягушкам тонуть не положено.
— Юра… — Тут голос капитана неожиданно дрогнул. — Сегодня мне снились крысы: дурная примета. Может, бросим эту затею с подводным путешествием, а?
— То есть как это — бросим? Да это страшно интересно! Мы попадаем в совсем особый мир. Помнишь, Антон Петрович говорил, что всякое тело в воде выталкивается с силой, равной весу вытесненной им воды. Под водой ты становишься силачом: можешь поднять со дна такой камень, который никогда бы не поднял на земле.
— Я не собираюсь под водой физкультурой заниматься, — усмехнулся Славка. — Далось нам это морское дно! Уж лучше бы в лес: там птицы поют. А под водой все немые. Таращат на тебя свои рыбьи глаза и молчат…
— А ты бы хотел, чтобы акула сказала: «Здравствуй, Славочка!» — съязвил я.
— Отстань, мне не до шуток! Особый мир! Гм!.. А если засыплемся?
— У нас есть Антон Петрович.
— Он занят и не может часто бывать на корабле. Если засыплемся, отдуваться придется мне, капитану.
— Ну, знаешь, Славка!.. — не выдержал я. — Ты не зазнавайся. Отвечаем мы все. Понятно?
А если струсил, найдем другого.
— Ничуть не струсил, — уже другим голосом заговорил Славка. — Просто после этого дурацкого сна мне все кажется, что вот-вот…
Славка замолчал и прислушался. По коридору кто-то шел, беспокойно и торопливо. Дверь отворилась, и перед нами предстали «лягушки». Все трое имели очень сконфуженный вид. Их сопровождал незнакомый моряк с седыми усами.
— Павел Иванович, — представился незнакомец. — Скажите, кто из вас капитан?
— Я… — прошептал Славка. — Эх, недаром мне снились крысы! Так и знал: что-нибудь да случится…
Человек-лягушка
Так что же все-таки произошло? Шлюпка, на которой сидели Молчун и девочки, остановилась у выхода из бухты. Бросили жребий. Первой вышло нырять Кате.
— Везет девчонкам! — позавидовал Молчун. — Ладно, я следом. А ты остаешься в лодке. — И он тронул за плечо Майю, задумчиво смотревшую в морскую даль.
— Водяной шар… — неожиданно сказала Майя. — Мне вспомнилось, как папа первый раз показал мне глобус. «Вот, говорит, дочка, наш земной шар. Там, где коричневое, — земля, там, где голубое, — вода». А я верчу глобус и отвечаю: «Почему — земной шар? Надо говорить — водяной шар: голубого на нем больше». Голубого почти в два с половиной раза больше. Это знает каждый школьник. Но как еще мало людей заглядывало в глубь этой огромной морской страны! Вот мы и хотим… но признайтесь, ребята, все-таки страшновато, а?
Никто не ответил. Слышно было только, как о борт шлюпки тяжело плещется вода.
Почему так трудно было человеку проникнуть в морскую подводную страну? Потому, что хотя в морской воде есть воздух, но дышать им можно только по-рыбьему — жабрами. Вода омывает жабры, и этого достаточно, чтобы кислород попал в пронизывающие их кровеносные сосуды.
Под водой рыбе дышится легко. Но киту, который дышит легкими, для каждого вдоха нужно всплывать на поверхность. Правда, легкие у кита огромные: в них можно набрать четырнадцать тысяч литров воздуха. Хватит часа на полтора.
А вот человеку-ныряльщику запаса воздуха в легких хватает только на одну-две минуты.
Берегись, ловец губок! Берегись, искатель жемчуга! Просрочишь время — останешься в море навсегда.
Но человек умен. Он сумел продлить себе время пребывания под водой. Человек изобрел водолазный костюм — скафандр. Стал ходить по морскому дну в водонепроницаемом комбинезоне. На ногах — галоши со свинцовыми подошвами. На голове — круг и металлический шлем, от которого отходит резиновый шланг. Водолаз работает на морском дне, а дышит воздухом земли, который ему подают по шлангу. Но не отойдешь в сторону дальше, чем позволяет шланг, — все равно как на привязи.
А теперь стало возможно свободно путешествовать под водой. Плыви, куда хочешь, в одних трусиках, только надень на спину акваланг — «подводные легкие». Акваланг — это баллоны, наполненные сжатым воздухом или кислородом. Две изогнутые резиновые трубки соединяют баллоны с мундштуком. Акваланг в 1943 году изобрели французы Жак-Ив Кусто и Эмиль Ганьян.
Надевай баллоны на спину, а мундштук бери в рот. В таких костюмах натуралисты собирают на дне моря коллекции, ныряльщики охотятся на акул, ученые и спортсмены опускаются под воду.
Сейчас «подводные легкие», словно ранец, надевала на себя Катя. Майя подала ей резиновую маску с особым толстым стеклом для глаз.
— Поплюй на стекло, — напомнила Майя, — и прополощи маску в море, тогда стекло не запотеет. И, пожалуйста, не забывай пускать пузыри.
Майя не зря говорила о пузырях. Воздух, который выдыхает человек-лягушка, пузырями подымается вверх. Чем ближе к поверхности, тем крупнее становятся пузыри. Если с лодки видят эти крупные, бурлящие пузыри, значит, все в порядке: ныряльщик дышит под водой.
— Не забуду! — засмеялась Катя. — Ну, пока!
Всплеск. Над водой мелькнули огромные лягушачьи лапы — Катины ноги, и море сомкнулось.
Катя заблудилась
Кате казалось: как только она очутится под водой, со всех сторон ее обступят морские чудища. Но пока что ныряльщицу окружал только зеленоватый туман. Впрочем, это был особый туман, которого на земле не увидишь. Кончалась подводная весна — время расцвета плавучих пастбищ. Морская муть планктон живым зеленым туманом застилал воду.
В тумане бесшумно скользнули узкие силуэты. Это спугнутые Катей рыбы покинули свое плавучее пастбище. Исконные жители подводной страны, они легко распознавали ее путевые знаки. Но Катя была здесь чужая. И с ней случилось то, что часто бывает с ныряльщиками. Катя заблудилась, потеряла чувство направления. Думая, что плывет в море, на самом деле плыла в порт.
