Раз он помогает ведьмам и держит мастерскую в таком глухом месте, то его деятельность наверняка незаконна и вполне может быть опасной.
Но не сбегать же от него, трусливо поджав хвост!
Поэтому, Лайра, взяла себя в руки и делай то, что тебе говорят.
— Прошу, шиари, располагайтесь. — Чаровик жестом указал на одно из потертых кресел, и я послушно в него опустилась. — Какой именно артефакт вас интересует?
Позабыв о наставлениях Бриана, открыла было рот, собираясь сказать, что даже смутно не представляю, что нас здесь может интересовать, но Торнвил меня опередил:
— Чаровой закрепитель. Такой, который будет незаметен человеческому глазу и который будет с ней постоянно.
— Если незаметный, тогда только вживлять, — категорично заявил чаромастер и перевел взгляд на меня. — Будет больно. Шиари справится? Выдержит? Не люблю, когда женщины плачут…
Я нервно кивнула, сжала пальцы на подлокотниках кресла, чувствуя, как от напряжения немеют костяшки.
— Она сильная, — ответил за меня Бриан, после чего кивнул мне, подбадривая.
— Хорошо. — Чаровик, так и не представившийся (да и мы ему, понятное дело, имен не называли) удовлетворенно хлопнул в ладоши, а потом потер их. — Тогда начнем! И вот еще что… — Схватив со стола керосиновую лампу, он отошел к стеллажам и начал что-то искать на пыльных, захламленных полках. — Любой артефакт время от времени нуждается в подзарядке. Вживленный закрепитель так просто не извлечешь, да и незачем этому нежному созданию лишний раз терпеть боль. Поэтому я сделаю так, что артефакт будет подзаряжаться от вас, шиари. По ночам. Когда вы будете спать.
— Я буду это чувствовать? — спросила, не сдержавшись, и тут же почувствовала на себе предупреждающий взгляд Торнвила.
— Поначалу ваш сон будет беспокойным. Возможно, даже будут мучить кошмары, а по утрам ощущаться слабость. Но все пройдет, когда ваше тело примет закрепитель, и вы к нему привыкните.
Я мало что знала об артефактах, в нашей семье чаромастеров отродясь не рождалось и в библиотеке Кроувера про них была всего одна книга. Если не ошибаюсь, закрепители помогают стабилизировать чары, и, если у меня будет такая штука, мне не придется переживать о том, что иллюзия сползет в самый неподходящий момент.
— Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? — обернувшись ко мне, спросил чаромастер.
Я ошеломленно кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!
— Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.
Я снова кивнула.
Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в брата, поэтому должна справиться.
Ради семьи.
Ради своего близнеца.
Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:
— Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьезно, предлагаю перейти к самому интересному. — Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. — Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слезы.
Легко сказать: не кричать…
В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась.
Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.
Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу.
Раскаленный металл растекся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли все же прорвался наружу.
— Потерпите немного… Скоро все закончится, — подбадривал меня чаровик, крепко держа за запястье.
Наверное, чтобы не вздумала, поддавшись слабости, сорвать с пальца джаров артефакт.
Бриан стоял в стороне, не сводил с меня напряженного взгляда, а украшение раскаленным металлом продолжало вплавляться в кожу, заставляя кружиться голову, сбивая дыхание. Мысли путались, и больше всего мне хотелось вскочить и броситься прочь. Вырваться на свежий, напитанный дождем воздух, подставить пылающую ладонь под прохладные капли.
— Вот так… почти…
Еще несколько ужасно долгих секунд, показавшихся мне бесконечными, и алое свечение поблекло, а золотой ободок с замысловатой вязью-гравировкой как будто впитался в кожу.
Чаровик разжал пальцы, оставляя в покое мое запястье, и я поднесла руку к глазам.
— Поразительно! — прошептала, рассматривая свои пальцы.
Подергала ими, повертела кистью — ничего не видно. Словно и не надевали мне на палец колечко, и металл не жег кожу, проникая внутрь, вонзаясь жалом в кость.
— Боль скоро пройдет.
Подняв на чаромастера глаза, улыбнулась, правда, под маской моей улыбки все равно видно не было.
— Уже проходит. Я почти ничего не чувствую.
Кожу в том месте, где артефакт слился с плотью, немного саднило, но это была такая мелочь по сравнению с тем, что испытывала до этого, что я даже не стала обращать на неприятные ощущения внимания.
— Благодарим за помощь, шейр. — Бриан зыркнул на меня недовольно, напоминая об уговоре: он говорит, я помалкиваю. — Нам еще что-то нужно знать об артефакте?
— Все, что нужно, вы уже узнали. Обратившись к дару, шиари сразу почувствует, что артефакт работает.
Мне не терпелось примерить образ брата, но приходилось сдерживать порывы, прощаться с чаровиком, затем идти к экипажу.
Взгляд то и дело убегал к окольцованному пальцу. Об артефакте теперь напоминало лишь легкое покалывание, да и от него скоро даже следа не осталось.
— Хорошо, — прежде чем подойти к карете, сказала Торнвилу, — за иллюзии теперь можно не переживать. Но как быть с меткой, Эскорном, баронессой?
— Метку я для тебя выкуплю, — загадочно ответил Бриан. — А баронессу придется немного поводить за нос. Надеюсь, твоя служанка с этим справится.
— Что ты имеешь в виду?
— Все те же иллюзии, Лэйра, — широко улыбнулся кадет. — С помощью одного интересного артефакта она будет становиться тобой. Ненадолго, буквально на несколько минут. Но этого будет достаточно, чтобы не вызывать подозрений у вдовы и слуг. Думаешь, твоя компаньонка справится с этой нехитрой задачей?
