– Ты уже решила насчет напарницы или будешь полагаться на жребий?
– Да ничего я пока не решила! – снова всхлипнула та. – Я вообще ни о чем теперь думать не могу кроме того, как мне Хесса найти.
– Тогда предлагаю нам с тобой стать напарницами.
– Я согласна, – кивнула Вана.
– А может, по-другому сделать? – робко вступила Аулэ. – Вы с Энту обе так хотите в УПД, вам, наверное, вместе сподручнее будет, а мы уж с Ваной тогда?
– Вот еще! – возмутилась Энту. – Я своих решений не меняю! Или это ты передумала становиться моей напарницей? Решила, что раз у тебя теперь высокопоставленный ухажер, то тебе и напарница нужна рангом повыше?
И она обиженно отвернулась, демонстративно уставившись в окно.
– Да ты что! – Аулэ подбежала к подруге и порывисто ее обняла. – Нет, конечно, я с тобой хочу! Просто я подумала, что вдруг ты из-за меня меньше баллов наберешь и не попадаешь в УПД, а ведь для тебя это важно.
– Ничего страшного, даже если и так. – Энту успокоилась так же быстро, как и разозлилась, и, повернувшись, тоже обняла Аулэ. – Друзья важнее, чем должность. К тому же трактат профессора и чудесный отпуск в Азулмаре в любом случае никуда от меня не денутся.
– Так, с этим решили, – подытожила Сия. – У кого-нибудь есть идеи, как нам разыскать этого Хесса? Как его, кстати, зовут-то полностью?
– Хессиу Варганду, – ответила Вана. – Он судья по уголовным делам в суде Припортового района Джиалэу.
– А этот сын друга твоего отца? – полюбопытствовала Энту.
– Тарку Лиэйра? Он тоже судья, только в Центральном районе и по гражданским делам.
– И чем он тогда лучше твоего Хесса? – с недоумением спросила Аулэ.
– Да ничем, – пожала плечами Вана, – просто отец с неором Лиэйрой вбили себе в голову, что нас с Тарку непременно надо поженить.
– А Тарку на этот счет что думает? – продолжала расспрашивать Аулэ.
– Пока мой отец не пообещал ему помощь в продвижении на должность судьи Верховного суда, ничего не думал, а теперь прямо горит желанием на мне жениться. Как-то раз даже пытался мне пассипасу
[18] подлить.
– Да ты что? – ахнула Аулэ. – Это же преступление!
– Незначительное, – вяло махнула рукой Вана, – да и попробуй докажи, она же за несколько часов полностью выводится из организма. И если бы не мое чудесное колечко с определителем вредных веществ, даже не знаю, чем бы дело кончилось. Замуж бы я за него все равно не вышла, но и скрыть такое от Хесса не смогла бы, а как бы он это воспринял – неизвестно.
– Да уж! Хорошо, что все обошлось, – сказала Энту.
– А твоя мама что? – спросила Аулэ, которую по понятным причинам живо волновала тема навязываемого замужества.
– А что мама? – печально улыбнулась Вана. – У них с отцом договорной брак, у мамы – прекрасный, выгодный для супруги брачный договор, которого мой дед для нее добился в обмен на значительное приданое, так что мама не видит в происходящем ничего ужасного.
– Знаете, я вот сейчас слушаю все это и думаю, как же мне повезло с родителями! – живо воскликнула Сия. – Мои хоть и ругаются чуть ли не каждый день, сколько я себя помню, но они все-таки любят друг друга и нам с Ауставу всегда говорят, что супруга надо выбирать сердцем.
– Мои тоже друг друга любят, но все равно хотят, чтобы я вышла замуж за этого мерзкого Калхуса, – горько сказала Аулэ.
– А твои почему? Расскажешь? – заинтересовалась Вана.
– Конечно, – кивнула Аулэ и действительно рассказала.
В итоге на собрание, посвященное началу отбора, они отправились, так и не успев обсудить поиски Хесса.
Собрание проводилось в большом светлом зале, декорированном в зеленых и серебристых тонах – цветах королевской семьи Баунильи. Удобные кресла были расставлены по обе стороны от широкого прохода, и всех девушек рассадили слева, а всех «достойных молодых людей» – справа.
Неора Налкайидэ произнесла торжественную речь, к счастью довольно непродолжительную, потом еще раз повторила правила отбора, которые все кандидатки и так уже не только прочитали, но и получили на руки, и только потом начала рассказывать, в каком порядке будет проводиться отбор.
Помимо конкурсов профессионального мастерства и двух торжественных приемов, один должен был состояться завтра, а второй – в конце отбора, было запланировано еще три мероприятия, на которые участницы должны были отправиться в сопровождении «достойных молодых людей»: экскурсия по Летней резиденции, морская прогулка на одной из королевских яхт и поездка на пикник на побережье, чтобы, как выразилась неора Налкайидэ, «узнать друг друга поближе». Большинство девушек, включая Аулэ, заметно обрадовались таким пунктам программы, а Энту мысленно скривилась, сетуя, что придется пожертвовать временем, которое можно было бы провести в библиотеке.
А вот известию о том, что никаких концертов и демонстраций различных талантов конкурсанток вроде рисования или вышивания не будет, Энту искренне обрадовалась, да и Аулэ с Сией и Ваной тоже выглядели довольными этой новостью.
После объявления программы и обещания, что всем девушкам по окончании собрания выдадут расписание, чтобы они ничего не забыли и не перепутали, неора Налкайидэ начала по очереди представлять участниц, называя имя, фамилию и должность. И только когда вызвали Вану, оказавшуюся помощницей судьи в суде Припортового района Джиалэу, Энту и Аулэ осознали, что даже не поинтересовались, кем работает их новая знакомая, настолько увлеклись ее волнующим рассказом.
Потом неора Налкайидэ представила «достойных молодых людей», что заняло гораздо меньше времени, поскольку она называла только имена. Затем путем жеребьевки определили напарниц среди тех, кто не смог выбрать их самостоятельно.
После этого официальная часть завершилась, и все отправились на ужин. Как пояснила напоследок неора Налкайидэ, обеды и ужины теперь будут совместными, а столики, которые они считали четырехместными, оказывается, были рассчитаны на восьмерых.
– Сколько всего участниц-то в итоге? Я вроде насчитала пятьдесят шесть, – задумчиво поинтересовалась Энту по дороге в столовую.
– Да, пятьдесят шесть, – подтвердила Сия, – и мужчин столько же.
– А вы заметили, что среди них не было не только ни одного Сенсату, но и никакого Хессиу тоже не было? – взволнованно спросила Аулэ.
– Конечно, они ведь представлялись ненастоящими именами, иначе бы кто-нибудь из нас мог бы кого-то из них опознать по имени, – проявила проницательность Сия.
– Как это? – удивилась Вана. – Заклинание же не позволило бы.
– Тем, кто раньше был лично знаком с этим человеком, конечно, не позволило бы. Но ведь имя человека можно знать и не будучи с ним знакомым, например, из газет, – парировала Сия.
