Однако, пусть указания гоблина не всегда отличались ясностью, никакого обмана с его стороны Вериса не замечала. Крилл вел их как можно ближе к земле и неизменно направлял Фалстада туда, где путь лежал над открытой местностью. Мало-помалу далекие горы Грим Батола приближались, росли. Стоило следопытке осознать, что до цели недалеко, ее охватил немалый азарт, сдерживаемый, однако, одним обстоятельством: ни Ронина, ни черного дракона даже сейчас нигде вокруг не наблюдалось. А ведь так близко от горной крепости орки наверняка заметили бы подобную громадину…
И тут, как будто мысли о драконах позволяют призывать их к себе, Фалстад вдруг указал на восток, в сторону огромного крылатого силуэта, взмывшего ввысь.
– Большой! – крикнул дворф. – Большой, и красен, как свежая кровь! Разведчик из Грим Батола!
Крилл не замешкался ни на миг.
– Туда! – велел гоблин, указывая на лощину. – Тут много мест, где можно спрятаться – даже грифону!
Лишенный иного выбора, дворф повиновался и направил грифона к земле. Дракон на глазах становился все больше и больше, однако Вериса отметила, что алый зверь направляется севернее – вероятно, к самым северным рубежам Каз Модана, туда, где отчаявшиеся остатки Орды стараются преградить путь силам Альянса. Вспомнив об этом, следопытка задумалась: что же там сейчас происходит? Люди наконец-то начали наступление? Может, Альянс уже на полпути к Грим Батолу?
Если и так, на выручку ей и волшебнику им все равно не успеть. Однако само приближение Альянса может отчасти помочь, если заставит орков ослабить бдительность, отвлекшись от обороны крепости.
Грифон опустился в лощину, инстинктивно стремясь укрыться поглубже в тени. Вовсе не трусливый, могучий зверь понимал: сейчас в бой рваться не время.
Вериса и остальные спрыгнули наземь и тоже принялись искать, где бы спрятаться. Крилл вжался спиной в каменный склон. На лице его отразился такой ужас, что следопытка невольно прониклась к нему некоторым сочувствием.
Так подождали они минут десять, однако дракон мимо все не пролетал. Казалось, ожидание тянется целую вечность. Охваченная нетерпением, следопытка решила проверить, не свернул ли зверь в сторону. Отыскав точку опоры, она полезла наверх.
В темнеющем небе не оказалось ничего – ни единого темного пятнышка. Увидев это, Вериса заподозрила, что выбраться из лощины они могли бы давным-давно, если б хоть кто-то отважился выглянуть раньше.
– Ни следа? – шепнул Фалстад, взобравшись наверх рядом с ней.
Для дворфа по склону он карабкался довольно ловко.
– Никого. Ни единой души.
– Вот и прекрасно! В отличие от холмовых сородичей, мне дыры в земле не по нутру! – объявил дворф, сползая вниз. – Эй, Крилл! Опасность миновала! Отлепись от…
Тут его голос осекся, и Вериса поспешила оглянуться.
– Что там?
– Это проклятое отродье жабы сбежало! – ответил Фалстад, соскальзывая на самое дно. – Исчезло, как дым!
Со всей возможной осторожностью спрыгнув в лощину, следопытка присоединилась к Фалстаду и принялась оглядывать близлежащую местность. Конечно же, невзирая на то, что удаляющийся гоблин не мог бы остаться незамеченным, Крилла не оказалось нигде. Даже грифон выглядел озадаченным, будто и он не заметил, как зеленый проныра сумел улизнуть.
– Но каким образом он мог взять да исчезнуть?
– Хотел бы я сам это знать, моя дорогая эльфийская леди! Да, ловкий трюк!
– Твой грифон не сможет его выследить?
– А может, пусть себе катится? По-моему, без него даже лучше!
– Нет. Я…
Внезапно земля под ногами сделалась мягче, подалась в стороны. И пары секунд не прошло, а сапоги эльфийки погрузились в нее по щиколотку.
Решив, что ступила в трясину, она попыталась высвободиться, но вместо этого лишь сильнее ушла в глубину – и с пугающей быстротой. Казалось, кто-то тянет Верису под землю.
– Во имя Заоблачного пика, что это за?..
Фалстад тоже начал тонуть, но в случае дворфа это означало, что он разом ушел в землю по колено. Подобно следопытке, он рванулся было прочь, но ровным счетом ничего не добился.
В попытке найти опору Вериса заскребла по каменному склону ногтями. Вначале замедлить погружение ей удалось, но тут ее словно бы ухватили за лодыжки и дернули вниз с такой силой, что удержаться она не смогла.
Сверху донесся испуганный клекот. Грифон, не в пример Верисе и дворфу, успел взлететь прежде, чем его повлекло под землю. Теперь зверь отчаянно бил крыльями над головой Фалстада, тянул к хозяину лапы. Однако, стоило ему спуститься чуть ниже, почва, к немалому ужасу Верисы, внезапно вздыбилась, выпустила земляные щупальца, пытаясь схватить и его. Чудом сумевшему увернуться грифону волей-неволей пришлось взлететь так высоко, что помочь хоть кому-то из воинов у него не осталось ни шанса.
Других надежд на спасение Вериса не видела. Земля уже достигала пояса. Мысли о погребении заживо вселили страх даже в эльфийку, хотя, в сравнении с участью Фалстада, ее положение пока что казалось не столь уж безвыходным. Невысокого роста, дворф к этому времени с трудом удерживал голову над землей. Как он ни старался, выбраться наружу наезднику на грифонах не помогала даже недюжинная сила. С какой бы яростью ни загребал он ладонями зыбкую землю, никакой пользы это не приносило – только комья в стороны разлетались.
В отчаянии следопытка потянулась к нему.
– Фалстад! Хватайся за руку!
Фалстад потянул руку навстречу, но, как они ни старались, брешь, разделявшая их, успела сделаться слишком широкой. С нарастающим ужасом смотрела Вериса, как попавший в беду товарищ неуклонно тонет в земле.
– Моя эль…
Не успев сказать больше ни слова, Фалстад скрылся из виду.
Ушедшая в землю по грудь, Вериса на миг замерла, не сводя глаз с едва заметного земляного курганчика – единственного напоминания о его гибели. Земля в этом месте замерла без движения. Ни руки, напоследок протянутой к небу, ни яростной борьбы там, внизу…
– Фалстад, – пробормотала она.
Тут ее повлекло вниз с новой силой. Подобно дворфу, Вериса принялась цепляться за землю вокруг, оставляя в ней глубокие борозды, но это ей ничем не помогло. Погрузившись по плечи, она запрокинула голову кверху. Грифона и след простыл, однако из небольшой расщелины, которой эльфийка прежде не замечала, выглядывало другое, весьма и весьма знакомое ей существо.
Зубастая улыбка Крилла сверкала даже в сгущавшихся сумерках.
– Прости, о моя госпожа, но темный настаивает, чтоб никто ему не мешал, и потому оставил мне поручение позаботиться о вашей гибели! Черная работенка, не для светлых умов вроде моего, но ведь у господина, понимаешь ли, такие огромные зубы и такие острые когти! Разумеется, я не мог ему отказать! – пояснил он, улыбнувшись шире прежнего. – Надеюсь, ты все понимаешь и не таишь на меня обиды!
