Больше он не сумел издать ни звука: пальцы Ронина стиснули его горло сильнее прежнего.
Насколько возможно опустив взгляд вниз, беспомощный волшебник увидел, что черный камень медальона испускает неяркий свет. Так и есть: Смертокрыл снова воспользовался им, дабы подчинить «союзника»-человека собственной власти.
– Игра? – промурлыкали губы Ронина. – Так ты поиграть любишь, червяк? Что ж, я знаю одну игру как раз для тебя.
Без всяких усилий согнувшись, рука человека подтащила отчаянно сопротивлявшегося Нуллика к борту.
Пусст, пискнув, поспешил на корму, к машине. Тем временем Ронин, не сомневаясь, что черный исполин намерен швырнуть Нуллика вниз, навстречу неминуемой гибели, изо всех сил старался освободиться от власти Смертокрыла. Нет, никакой любви к гоблину маг не питал, но и крови этого создания на собственных руках отнюдь не хотел – пусть даже сейчас его руки принадлежат не ему, а дракону.
– Смертокрыл! – рявкнул он, задним числом удивившись тому, что язык и губы ему повинуются. – Смертокрыл! Остановись!
Ты предпочел бы стать жертвой их жалких проказ, человек? – раздалось в голове. – Для того, кто не умеет летать, падение оказалось бы весьма неприятным…
– Я не настолько глуп! Я вовсе не собирался лезть за борт, положившись на заверения гоблина! Ты ведь и сам не стал бы меня спасать, если б думал, будто я так слаб умом!
Действительно…
– К тому же, я вовсе не беззащитен. Преподать гоблину урок честности можно и по-другому.
Подняв вторую руку, которой Смертокрыл не счел нужным воспользоваться, Ронин пробормотал несколько слов, чем породил язычок пламени на кончике указательного пальца, и направил огонек в сторону искаженного страхом лица Нуллика.
Едва способный дышать и лишенный возможности к бегству, худосочный коротышка вытаращил глаза и отчаянно замотал головой.
– П-пощади! Я ж только пошутить!.. Ничего дурного!..
– Но теперь высадишь меня там, где следует, верно? Так, чтоб и я, и Смертокрыл остались довольны?
В ответ Нуллик сумел только пискнуть.
– Ведь этот огонек может стать и побольше. Настолько, что прожжет дно корзины даже снизу, а может, и горючую нефть подожжет…
Волшебное пламя подросло, удлинившись вдвое против прежнего.
– Без обмана! Без обмана! Слово!
– Вот видишь? – сказал огненно-рыжий маг, обращаясь к незримому спутнику. – Бросать его за борт совсем ни к чему. Вдобавок, он еще может тебе пригодиться.
Вместо ответа неподвластная Ронину рука разом разжалась, выпустив Нуллика, и тот с глухим стуком рухнул на палубу, замер, стараясь поскорей отдышаться.
Как пожелаешь… волшебник.
Маг перевел дух и бросил взгляд в сторону Пусста, до сих пор жавшегося к машине.
– Ну? Вези нас к горе! – велел он.
Пусст без промедления повиновался, лихорадочно принялся лязгать рычагами и вглядываться в циферблаты со стрелками. Оправившийся от трепки Нуллик поспешил присоединиться к напарнику, а на волшебника даже ни разу больше не оглянулся.
Развеяв волшебный огонек, Ронин вновь устремил взгляд за борт. Теперь он, наконец, сумел разглядеть в отдалении некую темную громаду – хотелось бы надеяться, утесы Грим Батола. Судя по сказанному и показанному Смертокрылом, дракону угодно доставить его прямиком на тот самый пик – предпочтительно, как можно ближе к расщелине, ведущей внутрь, и гоблинам наверняка об этом известно. Любое иное решение с их стороны будет означать, что они до сих пор не осознали, сколь неразумно перечить что их далекому господину, что самому магу. Оставалось только молиться, чтобы урок был усвоен: ведь Смертокрыл вряд ли позволит гоблинам избежать кары дважды.
Дирижабль потянулся к одному из горных пиков, и пик этот Ронину был смутно знаком, хотя в Грим Батоле ему бывать еще не приходилось. Нарастающее нетерпение заставило податься вперед, чтоб лучше видеть. Да, несомненно, это и есть та самая гора из видения, навязанного ему Смертокрылом! Узнав ее, маг принялся искать на склоне особые приметы – узнаваемый выступ либо знакомую трещину…
Вот! Вот оно, то самое неширокое устье пещеры, к которому вел тот головокружительный мысленный путь! В проем едва сумеет, не пригибаясь, войти человек… если, конечно, прежде преодолеет подъем по жуткой отвесной скале на высоту в несколько сотен футов. Но ничего – главное, вход налицо. Еще немного, и Ронин с радостью избавится от проказливых гоблинов и их немыслимой летучей машины.
Веревочный трап по-прежнему свободно болтался за бортом, готовый к использованию в любую минуту. Осторожный маг ждал, снедаемый нетерпением, а Пусст с напарником подводили летучий корабль ближе и ближе к цели. Что бы ни думал Ронин о дирижабле прежде, теперь гоблины управляли им с точностью, достойной всяческого восхищения.
Ступени трапа дробно застучали об отвесный каменный склон чуть левее входа в пещеру.
– На месте корабль свой сможете удержать? – крикнул Ронин Нуллику.
В ответ до сих пор исполненный страха пилот лишь кивнул, но маг остался этим вполне доволен. Пожалуй, новых фокусов не последует. Возможно, его гоблины и не боятся, но уж длинных рук Смертокрыла – наверняка.
Сделав глубокий вдох, Ронин затаил дыхание и перелез через борт. Трап угрожающе закачался, отчего маг не раз приложился спиною о склон горы. Не обращая внимания на качку и боль, волшебник поспешил к нижней перекладине.
Отсюда до узкого выступа у входа в пещеру было рукой подать, однако, хоть гоблины и удерживали дирижабль как можно ближе, буйные горные ветры раз за разом отталкивали Ронина прочь от твердой земли. Трижды пытался он дотянуться ногой до выступа, и трижды ток ветра теснил его в сторону, так что нога оставалась болтаться над бездной глубиной в сотни футов.
Что еще хуже, ветер усилился, и дирижабль тоже начал раскачиваться, то и дело отклоняясь от нужной позиции на пару столь важных, столь необходимых дюймов. Гоблины на палубе отчаянно, громко заспорили между собой, но слов их оказавшийся в тупике маг разобрать не сумел.
Придется рискнуть и прыгать. На заклинания в сложившейся ситуации полагаться не стоило. Тут могла выручить только ловкость – не самая сильная, надо заметить, его сторона.
Внезапно воздушный корабль вильнул в сторону, и Ронина вновь с силой ударило о скалу. Ахнув от боли, маг едва не разжал рук. Трап следовало покинуть как можно скорее: еще один такой удар вполне мог оглушить чародея, и тогда ему уж точно не удержаться.
Набрав полную грудь воздуха, изрядно потрепанный маг смерил взглядом расстояние, отделявшее его от карниза. Трап продолжал раскачиваться взад-вперед, угрожая снова ударить его о камень.
Дождавшись, пока не окажется как можно ближе к устью пещеры, Ронин разжал руки, продолжил полет и, крякнув от боли, упал на узкий каменный выступ. Ноги тут же заскользили по камню, причем одна – не находя никакой опоры. Волшебник отчаянно впился ногтями в скалу, рванулся вперед и наконец-то сумел утвердиться на карнизе.
