Некрос отпихнул ногой дворфа, нацелившегося стащить его с лошади. Один из адъютантов живо пришел командиру на выручку, и орк с дворфом сцепились в жарком бою. Сам Некрос направил лошадь к повозкам, чтоб выиграть немного времени и оценить обстановку. Он ждал вторжения, но на него напали падальщики, шакалы, тот самый сброд, что – Некрос прекрасно знал это – обитал в подземельях вокруг здешних гор. Да, судя по их численности, тролли совсем обленились…
Однако где же Смертокрыл? Некрос рассчитывал на появление дракона, так почему дракона все еще нет?!
Вдруг бьющиеся дружно вздрогнули от громоподобного рева. Огромная тень, едва различимая среди густых туч, метнулась книзу, понеслась в сторону орков.
– Наконец-то! Наконец-то ты здесь, черная…
Совершенно сбитый с толку, Некрос Дробитель Черепов замер от изумления, сжал в кулаке Душу Демона, но в этот миг даже не подумал воспользоваться ею, как замышлял.
Чешуя ринувшегося к каравану дракона оказалась огненно-красной, а вовсе не черной, как ночь.
– Спуститься надо, – пробормотал Ронин. – Мне нужно видеть, что происходит!
– А просто как там, в пещере, сделать нельзя? – спросил Фалстад.
– Проделаю то же – останусь без сил и ничем не смогу нам помочь, когда мы окажемся внизу… а, кроме того, я не знаю, куда нас переместить. Ты же прямо под орочьим топором, надо думать, очутиться не хочешь?
Вериса бросила взгляд вниз.
– Попросту слезть вниз мы, скорее всего, тоже не сможем.
– Но не торчать же тут вечно!
Дворф сдвинул брови, прошелся из стороны в сторону и вдруг замер, вытаращив глаза так, точно наступил на нечто ужасное.
– Крылья Хестры, ну я и дурень! Ведь он, может быть, еще рядом!
Ронин воззрился на дворфа, как будто тот повредился в уме.
– Кто «он»? О ком ты?
Вместо ответа Фалстад запустил руку в поясной кошель.
– Эти тролли, чтоб им полопаться, его забрали, но ведь Гиммель после вернул… ага! Вот он!
С этими словами он вытащил из кошеля что-то вроде крохотной свистульки, под взглядами Ронина с Верисой поднес ее к губам и дунул, что было сил.
– Я ничего не слышу, – заметил волшебник.
– Услышал бы – я бы насчет тебя крепко задумался! Все, теперь ждем. Обучен он превосходно. Лучшего зверя у меня еще не бывало. Мы же, заметьте, были схвачены троллями не так далеко отсюда! Он вполне мог на время задержаться поблизости, – пояснил Фалстад, но уже не со столь уверенным видом. – Не так уж давно мы с ним расстались…
– Так это ты грифона к себе зовешь? – не скрывая скепсиса, спросила следопытка.
– Ну да! Все лучше, чем сидеть тут, пока крылья не отрастут!
Все замолчали и принялись ждать. Казалось, ожидание тянется целую вечность. Несмотря на холод, силы мало-помалу возвращались, но Ронин по-прежнему опасался забросить всех троих туда, где их ждет верная смерть.
Однако иного выхода, похоже, не имелось. Волшебник расправил плечи.
– Я сделаю, что смогу. Припоминаю одно местечко невдалеке от горы – кажется, Смертокрыл показывал его мысленно. Возможно, мне удастся переправить нас туда.
Вериса сжала его плечо. Взгляд ее был полон заботы.
– Уверен? По-моему, ты еще не готов. Ронин, я ведь понимаю, каково пришлось тебе там, в подземелье. Чары ты сотворил не из пустяковых, а после прикрывал ими даже нас с Фалстадом.
За эти слова Ронин был ей весьма благодарен, но… что еще тут поделаешь?
– Если я не…
Внезапно в тучах возникла крылатая тень немалой величины. Не сомневаясь, что их атакует сам Смертокрыл, Ронин с эльфийкой припали к земле.
Один только Фалстад, пристально наблюдавший за небом, не повел себя так, будто пришел его смертный час, наоборот – с хохотом протянул руки навстречу крылатому силуэту.
– Я так и знал: он услышит! Видали? Я так и знал: он на зов явится!
Грифон заклекотал, и маг мог бы поклясться, что явственно слышит в его клекоте нотки восторга. В мгновение ока домчавшись до них – вернее, до своего всадника, зверь прыгнул прямо Фалстаду на грудь и лишь отчаянно захлопав крыльями не рухнул на дворфа всей тяжестью.
– Ха! Молодчина, зверь, молодчина! Вниз!
Виляя хвостом в манере, куда более подобающей псу, чем полульву, грифон опустился на землю перед Фалстадом.
– Ну? – спросил невысокий воин, обращаясь к товарищам. – Не пора ли нам в путь?
Все трое поспешили взобраться на спину грифона. Все еще самый слабый, Ронин устроился между Верисой и дворфом. В способности зверя унести всех троих он откровенно сомневался, однако грифон справился превосходно. В долгом путешествии, что охотно признал и Фалстад, их ждали бы куда большие трудности, но короткий путь грифон явно мог преодолеть легче легкого.
Не прошло и минуты, как они миновали слой туч… и взорам их открылась совершенно неожиданная картина.
Услышав шум битвы, Ронин заподозрил, что бой оркам, не преминув воспользоваться неповоротливостью их каравана, дали холмовые дворфы, однако увидеть в воздухе, над полем боя, дракона – причем вовсе не Смертокрыла – не ожидал.
– Глядите, красный! – воскликнула следопытка. – Самец, и довольно стар! Не из тех, что выращены под горой!
Ронин это тоже заметил. В орочий плен королева угодила не настолько давно, чтобы кто-либо из ее потомства успел вырасти в этакую громадину. К тому же, в Орде было заведено истреблять драконов, прежде чем они станут слишком взрослыми и независимыми: управляться как следует укротителям удавалось лишь с теми, что помоложе.
Тогда откуда же взялся этот алый исполин, и что он здесь делает?
– Куда приземляться? – прокричал Фалстад, напомнив волшебнику о более насущных материях.
Ронин быстро огляделся по сторонам. Бой большей частью сосредоточился вокруг каравана. Некрос Дробитель Черепов, восседавший верхом на лошади, держал в руке нечто блестящее – ярко блестящее, несмотря на хмурое небо. Разом забыв о вопросе Фалстада, волшебник пригляделся к вещице внимательнее. Казалось, Некрос целит ею в этого нового дракона…
– Ну? Куда править? – поторопил его дворф.
Оторвав взгляд от орка, Ронин сосредоточился на поисках подходящего места.
– Вон туда! – велел он, указав на гребень горы невдалеке от хвоста орочьего каравана. – По-моему, эта возвышенность лучше всего!
– На вид ничем не хуже других!
Направляемый опытной рукой всадника, грифон быстро донес их до гребня. Немедленно соскользнув на землю, Ронин поспешил к краю и принялся наблюдать.
Внизу творилось нечто крайне странное.
Дракон, очевидно, приготовившийся атаковать Некроса, едва удерживался на лету, натужно ревел, будто сцепившись в непосильной схватке с незримым врагом. Вновь приглядевшись к командиру орков, волшебник заметил, что блестящий предмет в руке Некроса с каждой секундой сияет все ярче и ярче. Да, определенно, реликвия, и такой силы, что источаемая ей мощь чувствовалась даже издали.
