– Три зверя – если не больше. Идут за нами, – предупредила она. – И надо сказать, они совсем не маленькие.
– Учуял, – мрачно сказал Ину. – Дикие собаки. – Он поспешил спрятать крюк и цепь обратно в посох и вытащил лук. Быстро натянул его, вставил стрелу и кивнул остальным, чтобы не отставали.
Усаги напряжённо прислушивалась. Собаки приближались, явно шли по их следу. Довольно скоро она расслышала другие звуки, на этот раз…
– По-моему, с ними человек, – прошипела она.
Ину фыркнул.
– По запаху не сказал бы. – Он остановился и крикнул: – Эй, мы знаем, что вы здесь!
В ответ послышалось рычание, и из тумана появились три дикие горные собаки – пегие, с поджарым, мускулистым телом, прямо стоящими волчьими ушами и загнутыми хвостами. Все три оскалились, показав Ину острые белые клыки, и теперь не спускали с него глаз.
Нэзу схватился за меч. Сару выставила вперёд копьё. Ину стоял с натянутым луком, готовый в любую минуту пустить стрелу. Сверкнув глазами, он издал ответное рычание – собаки притихли и наклонили головы, прислушиваясь. Потом фыркнули, развернулись и побежали обратно в чащу.
– Что это? – с удивлением спросила Усаги. – Ты говоришь на собачьем?
– С тех пор, как сам был четырёхлетним щенком, – небрежно ответил тот, не опуская лука.
Усаги хотела спросить у него, что он сказал горным собакам, но в это время услышала шорох в зарослях неподалёку.
– Там по-прежнему кто-то есть! – Она показала рукой.
– Спокойно, – сказала Сару, крепче сжимая в руке оружие.
Из зарослей появилось нечто, похожее на усыпанную листьями моховую кочку.
– Боги, возьмите мои штаны, – проскрипела кочка. – И вы имеете наглость называть себя Наследниками?
Усаги усиленно заморгала глазами. Что это – ходячий и говорящий куст? Или кочка? Присмотревшись, она разглядела старика, чьё морщинистое лицо наполовину скрывала длинная спутанная борода. Одет он был в кору и мох, из-под лиственного, сплетённого из лиан шлема торчали длинные космы волос, в руках была сучковатая палка, как видно заменявшая ему оружие. Он уставился на них красноватыми навыкате глазами.
– Мы и есть Наследники, – не опуская лука, ответил ему Ину. – Я только что сообщил об этом вашим собакам – теперь вижу, что у вас тоже имеются кое-какие способности. Не соизволите ли представиться?
– Можете звать меня Юнджа, – с недоверием глядя на него, ответил старик. – Родился в год Древесной Собаки. – Голос у него был какой-то заржавленный. Можно подумать, что он давно им не пользовался. – Мои ребята говорят, что ты велел им позвать хозяина, представившись Наследником Двенадцати.
Выскочив из кустов, три дикие собаки окружили старика кольцом и не сводили глаз с Наследников и Усаги. Старик протянул грязную с длинными ногтями руку и почесал одну из собак за ухом.
– Я – их хозяин. Если верить моим четвероногим, то помимо Даров Зодиака у вас есть ещё кое-что. И я не удивлюсь, если вы привели за собой беду.
– Насчёт Даров – правда, – спокойно ответил Ину. – Но за нами никого нет. Мы просто путешествуем.
– Собаки не врут. Врут люди.
– Как вы связаны с Синим Драконом? – спросила Сару, по-прежнему держа оружие наготове.
Юнджа закашлялся и сплюнул.
– Я что, похож на человека, который с кем-то общается? Если б я бросился в бега, когда разверзся весь этот ад, меня сейчас уж точно не было бы. – Он пожал плечами, отчего сухие листья его шлема дружно зашуршали. – До сих пор я думал, что один такой умный.
Вдруг взгляд его сделался колючим, и он угрожающе поднял свою палку.
– Вы всё так и держите меня под прицелом. Начинаю думать: уж не Синий ли Дракон прислал вас сюда, чтоб меня прикончить?
Сару и Нэзу опустили оружие. Ину ослабил тетиву своего лука.
– У нас нет никаких дел с этим хамелеоном, – процедил он сквозь зубы.
– Мне тоже так показалось. Но ведь никогда не знаешь наверняка, – сказал отшельник. Он закинул палку на плечо. – Однако если вы Наследники Двенадцати, то вашей участи не позавидуешь. Я не вижу здесь и полдюжины.
– Он умеет считать, – подмигнув Усаги, пробормотал Нэзу.
Юнджа прищурился.
– Да, умею. И попросил бы вас оставить эти высокоумные замечания при себе.
– Извините, я не хотел вас обидеть, – смутился Нэзу.
– Кто бы вы ни были, но вас тут не ждали. – Старик сердито потряс своей палкой. – До сих пор мне удавалось оставаться живым, и я не хочу, чтобы вы меня выдали.
– Простите нас. – Ину бросил быстрый взгляд в сторону Нэзу. – Мы ещё как следует не представились. – Он перечислил их имена и сказал, кто в каком году родился. – Можете не верить, что мы Наследники. Но мы тоже стараемся держаться подальше от слуг Синего Дракона. И, по правде говоря, мы не ожидали никого тут встретить.
– Я сразу понял, что вы не его люди – иначе бы к вам не вышел, – признался старик. Он ухмыльнулся, показав несколько гнилых зубов.
Сару поклонилась.
– Мы хотели всего лишь провести несколько дней у озера и совершенно не собирались вас беспокоить. Мы никому о вас не скажем – пообещайте и вы…
Юнджа то ли закашлялся, то ли засмеялся.
– Кому ж я скажу-то? Вы первые, кого я здесь встретил за все эти пять лет. – Он перевёл взгляд на Усаги, которая смущённо разглядывала свои растрёпанные сандалии. – Она тоже Наследница? – хмыкнул он.
Сару положила руку на плечо Усаги.
– Нет, – сказала она. – Но у этой девочки есть Дар. Пока ещё неразвитый, неокрепший. Дело времени. Мы постараемся ей помочь.
– Гхмм… – Старик почесал в затылке. – Ладно, – он махнул рукой в сторону чащи, – ступайте за моими ребятами – они выведут вас к озеру. Там много рыбы. И есть сухие места – обсохнете немного. – Он повернулся к своим собакам, что-то прорычал, подтявкнул, издал несколько гортанных клокочущих звуков, потом резко повернулся и исчез за деревьями, как будто его и не было.
– Неожиданная встреча, – бросив взгляд на собак, произнёс Нэзу. – Может, он не один такой на острове?
Ину перекинул лук через плечо.
– Отшельники с Дарами? Кто знает? На всех наших путях нам до сих пор не встретился ни один.
Собаки потрусили впереди, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что путники не отстали. Иногда Ину перекидывался с ними какими-то звуками.
– Говорят, Юнджа стал их хозяином пять зим назад, когда они были ещё щенками. Других людей они здесь не видели, – доложил он.
Усаги задумалась: каково это – жить годами вот так одному. И поговорить не с кем, кроме трёх каких-то собак. Сама она не умела говорить с животными – даже с кроликами. Если бы жила в своём лесу, совсем не общаясь с людьми, то долго бы так не выдержала. Но у неё были сестра и Тора. Вздохнув, она поправила узел за плечами и оперлась на трость. Плечи у неё болели, ноги подкашивались.
