– Обещать ничего не можем, – ухмыльнулся Нэзу. Они с Юнджей похлопали друг друга по спине. Сару быстро обнялась со стариком. Ину что-то прорычал и тявкнул напоследок, и Юнджа, засмеявшись, что-то прорычал ему в ответ. Три горные собаки, скуля и лая, носились вокруг них бешеными кругами.
Усаги кинулась к Юндже и обняла его, уткнувшись щекой в его мшистое плечо. От него пахло влажной землёй и всеми растущими зелёными существами – всем влажным лесом. Ей будет очень его не хватать.
– Спасибо за всё, – прошептала она.
Юнджа похлопал её по спине и, прочистив горло, сказал:
– Не переставай прыгать, Крольчонка. И не забывай тренироваться с этой палкой.
Помахав и ещё раз крикнув что-то ему на прощание, они закинули на спину свои мешки и покинули Озеро Луны и Солнца. Унылый вой собак Юнджи провожал их через лес, отзываясь долгим эхом.
Прошло недели две с того дня, как Усаги, взвалив на себя этот тюк, пустилась за Наследниками в неизвестность. Теперь она быстро нашла свой ритм и бодро шла вперёд в новых упругих сандалиях, размахивая неизменной палкой. Буйная растительность поредела, стихли крики обезьян и трели птиц. Земля становилась всё более каменистой. От влажного леса остался только туман. Только сейчас Усаги почувствовала, как привыкла к нему – ко всем его запахам и звукам. И Озеро Солнца и Луны успело стать для неё приветливой гаванью. Там она научилась многому, но достаточно ли этого, чтобы подняться к Святилищу Двенадцати? У страха глаза велики, вспомнила она. Вначале надо добраться до Горы. Это будет её первым шагом.
Был уже час Дракона, когда они вышли наконец из тумана. Вокруг, золотясь в лучах восходящего солнца, простиралась поросшая кустарником пустошь. Ину остановился и показал рукой.
– Вон она – смотри!
Прямо перед ними победоносно вскинулась к небу Нефритовая Гора. Её зазубренный пик был похож на крепко сжатый кулак. Остальные горы простирались внизу, как извилистый хребет дракона. Тёмно-зелёные скалы, давшие Горе её название, были прикрыты сверкающим на солнце снегом.
– О боги, – пролепетала Усаги. От этого величественного зрелища у неё закружилась голова. Неудивительно, что Гора издавна почиталась священной.
– Красиво, правда? – сказала Сару. Она разломила вяленую рыбу и предложила ей. – Это наше убежище от Синего Дракона и его вояк.
– Удивляюсь, – сказала Усаги, впившись зубами в угощение, – что он до сих пор не попробовал её завоевать.
– Он пробовал, – возразила Сару. – Убив Короля и свергнув Двенадцать, Синий Дракон вернулся к Нефритовой Горе со своим войском, чтобы захватить Святилище. Но Море Деревьев поглотило всех чужаков, и сам он едва не расстался с жизнью.
Усаги перестала жевать. Она слышала о том, что Нефритовая Гора принимает не всех, но чтобы лес смог остановить полчище вооружённых супостатов?
– Нефритовая Гора решает сама, – сказал Нэзу. – Он бросил взгляд на Гору, и беззаботное выражение на его лице сменилось серьёзным. – Даже не Воины Зодиака. И уж тем более не их предатель. Решает сама Гора. – Он с остервенением откусил кусок от своей рыбы.
Усаги не могла оторвать глаз от этого тёмно-зелёного пика, окружённого свитой из более мелких скал. Что Гора решит про неё саму? Может, сочтёт совсем негодной? Что ждёт её там? Поглотят ли деревья? Сокрушат ли каменные духи Горы? Порвут ли дикие звери? Она услышала рядом с собой странный звук, похожий на всхлип, и заметила, что глаза у Сару блестят от слёз.
– Что такое? – встревоженно спросила она.
Сару засмеялась и вытерла глаза.
– Это Гора на меня так действует. – Она снова улыбнулась Усаги. – Не могу дождаться, чтобы ты увидела все её чудеса своими глазами.
– Э-э… Думаю, она мне понравится, – с сомнением в голосе сказала Усаги. – Если, конечно, сразу не сотрёт меня в пыль.
Нэзу потрепал её по плечу.
– За эти пять лет ты первая из новичков с Дарами ступишь на её склоны. Думаю, Богиня Горы этому порадуется.
– Только не забудь, чему ты научилась за эти две недели, – добавила Сару.
Закончив перекус, Ину стукнул посохом о землю.
– К закату будем там, – пообещал он, и его тёмные глаза нетерпеливо сверкнули.
Бледное лицо Сару вспыхнуло, и она захлопала в ладоши.
– Даже не верится, скоро будем дома!
«Дом», – подумала Усаги. А что считать её собственным домом? Златоклык? Эту шаткую лесную хижину, которая стоит теперь совсем пустая? Нефритовая Гора – для неё не дом. Ведь без семьи дома не бывает. Ах, если бы Ума и Тора могли увидеть сейчас этот величественный горный хребет, так похожий на гребень огромного спящего дракона! Будут ли они ещё когда-нибудь вместе?
Усаги молча побрела за Наследниками. Нэзу оглянулся на неё с беспокойством. И тут же начал сыпать шутками, вспоминая весёлые дни в святилище.
– Сару, помнишь, как Ину подложил тебе «рогатку»?
– Я завопила прямо посреди урока истории. И Тигрица меня чуть не съела.
– Но мне-то хуже пришлось. На целую неделю потом остался без стрельбы из лука.
– И поделом тебе было, собака страшная!
– Тогда уж вспомните, как Нэзу замочил Тупе трут.
– Ха! Тупа! Он никак не мог понять, в чём дело, а когда понял, то обозвал меня «грязной крысой». – Все захохотали, и Усаги не удержалась тоже. Нэзу весь сиял. – Ты всё сама увидишь, Усаги. Святилище – это место, где тренируются, чтобы стать Воинами. Там всех обтёсывают будь здоров.
Усаги посмотрела на него с ехидцей.
– Правда? Ну, тебя, наверно, ещё не совсем. – Все захихикали, а она невинно потупилась.
К тому времени как солнце вошло в зенит, они достигли края вечнозелёного леса, выстилавшего подножие Нефритовой Горы. Здесь росли тсуга, драконова сосна и огненное дерево. Усаги прикрылась ладонью от солнца, чтобы разглядеть зелёный силуэт горы, поднимавшийся над более тёмной полосой леса.
– Такая высокая, – еле слышно произнесла Усаги.
Нэзу рассмеялся.
– Тигрица любит повторять: «Высочайшая вершина, которая может нам покориться, это мы сами». Видишь, а ты говорила – не дойдёшь!
Ину показал на бесконечную стену леса впереди.
– Нефритовая Гора начинается с Моря Деревьев. Здесь тебя ждёт твоё первое испытание. Соревноваться тебе ни с кем не придётся. Так что соревнуйся сама с собой.
– Да, не спеши и не бойся, – подбодрила Сару.
Усаги остановилась. Плотный глянец хвои почти не пропускал солнечных лучей. В подлеске залегли чёрные тени. Усаги вспомнила, что этот лес стал могилой для тяжеловооружённых воинов, и на неё напал непреодолимый страх. Она сделала шаг назад.
– Я… мне кажется, я не смогу.
Ину отбросил волосы со лба и посмотрел на неё в упор.
