Постепенно деревья вокруг становились не такими большими, золотая змейка впереди – не такой яркой, и огромный пузырь тишины, в котором она находилась до этого, вдруг лопнул. Она услышала скрип своих сандалий, потом стук сердца, бившегося теперь почти ровно. А когда сбоку от неё с тоненьким звоном пролетел комар, она ойкнула и рассмеялась: уши были на месте.
Усаги прислушалась и различила эхо пока ещё далёких голосов. Наследники! Она кинулась бежать на звук. Да, точно, они!
К тому времени как она вышла на открытое место у подножия горы, солнце уже опустилось за деревья. В синем сумеречном свете она увидела Наследников. Они сидели вокруг огня, на котором закипал котелок с кашей. Усаги почти не заметила Нефритовой Горы – так чудесно было увидеть их всех троих снова!
– Ты справилась! – крикнул ей навстречу Нэзу.
– Ну, как? Рассказывай! – обняла за плечо Сару.
Усаги сбросила с себя тюк и усмехнулась.
– Я уж думала, вас всех не встречу.
– Что случилось? – подался вперёд Ину.
– Сама не очень понимаю. – Усаги вытащила из волос несколько еловых иголок и рассказала им про страшную тишину древнего леса и про то, как билась с напавшим на неё чудовищем, которое потом оказалось просто деревом.
– Это обычное испытание, – кивнул Ину. – Отнять у тебя один из Даров и посмотреть, как ты будешь справляться без него. Многие поддавались этому страху и сходили с ума.
– И я чуть было не поддалась, – призналась Усаги. – Но потом я увидела, что ранила дерево, прикоснулась к нему – и тут произошла странная вещь. Я услышала его пульс или что-то вроде. Оно оказалось таким живым! И мы как будто говорили друг с другом. А потом сломанные ветки взяли – и отросли. Такого у меня никогда не было. – Она посмотрела на свою ладонь: такая же как была, ничего не изменилось.
– В тебе открылся стихийный Дар, – сказала Сару. – Сила Горы вытаскивает из человека то, о чём он сам даже не догадывался. – Её бледное лицо как будто осветилось изнутри. – Вот почему здесь находится главное Святилище и проходят обучение Наследники. Отлично, Усаги!
– Слава богам, – сказал Нэзу и с довольным видом протянул ей тарелку каши. – Подкрепляйся. Первое испытание ты прошла. Но впереди ещё много всего.
– Дай девочке насладиться победой, – смеясь, накинулась на него Сару. Потом повернулась к Усаги: – Я бы советовала тебе отдохнуть и продолжить Восхождение на рассвете.
Усаги не стала возражать. Если бы ещё у неё было ночное зрение, как у Торы… И потом она чувствовала себя очень уставшей. Быстро проглотив кашу, она расстелила на земле свой спальный мешок и, не успев полюбоваться на застывшие над головой звёзды, тут же уснула.
На рассвете Наследники повели Усаги к основанию Горы. Тропинка резко задиралась вверх. Деревья по бокам, казалось, карабкались вместе с ней. На пути то и дело попадались осыпи зелёного камня. Но вот они дошли до развилки.
– По которой пойдёшь, Усаги? – Сару остановилась и показала ей на две одинаковые на вид тропы. Обе поднимались в гору, но шли в две противоположные стороны. И куда ведёт каждая из них, было непонятно.
Усаги закусила губу.
– Ты спрашиваешь меня?
– Когда ты шла через Море Деревьев, то должна была найти путь и принять вызов. Теперь ты всё время будешь оказываться перед выбором и проходить новые испытания.
– Ни одна из троп не легче и не тяжелее, – сказал Ину. – За долгие столетия Воины проложили их немало. Не бойся сделать неправильный выбор. Такого просто нет.
Усаги подумала, потом пожала плечами:
– Ну, пусть будет та, что слева. – Они продолжили подъём. Тропа шла по краю горы, обнимая её, и теперь сделалась такой узкой, что они могли идти только след в след. В одном особенно опасном месте Усаги прильнула к стволу растущего у края дерева. Как и тогда, в Море Деревьев, она почувствовала его пульс под своей ладонью. И двигаясь дальше, не упускала возможности пообщаться со встречными деревьями. Каждое из них как-то откликалось на её прикосновение, а одно, словно обрадовавшись, стало изо всех сил размахивать ветвями. – Смотри! – сияя, сказала она Нэзу.
– А ты уверена, что это не ветер? – поддразнил он.
Она ничего не ответила, только показала ему язык.
Вскоре они достигли ещё одной развилки, посреди которой высилась величественная ель. Усаги сама не поняла, как такое пришло ей в голову. Она приложила руку к еловому стволу и закрыла глаза. В какую сторону?
Ель протяжно заскрипела, и её острая вершина сильно отклонилась вправо. Карие глаза Ину сделались большими.
– Ого… – задумчиво произнёс он.
С торжествующей улыбкой Усаги кивнула в сторону, указанную деревом, и они продолжили путь по узкой извилистой тропе вверх по крутому склону. Дальше тропа ветвилась ещё не раз, и каждый раз выбор был за Усаги. Если поблизости было дерево, она просила совета у него.
Наконец они дошли до дороги, выбитой в толще камня и восходящей крутыми виражами по гладкому склону горы. На каждом повороте этой глубокой колеи стояли огромные круглые валуны – числом двенадцать. Они были серо-зелёного цвета и походили на увеличенные во много раз мраморные шары. Нэзу громко присвистнул.
– Это же Обвальные Валуны!
– Обвальные? – переспросила Усаги. – Звучит устрашающе.
– Хоть я и говорил, что плохого выбора не бывает, но кажется, тебе не слишком повезло, – пробормотал Ину.
– Испытание придумано 14-м Воином Змеёй. Тебе нужно пройти эту дорогу и преодолеть все валуны, – сказала Сару.
– Скорее, не попасть под них, – поправил Ину. – И…старайся не смотреть на кровь.
Усаги бросила встревоженный взгляд на эту зловещую дорогу с её двенадцатью поворотами. Никакой крови она пока не заметила. Ясно одно: эти огромные каменюки, загораживающие каждый поворот, – слишком гладкие и скользкие, чтобы через них можно было перебраться.
Сару сжала губы, никак не реагируя на замечания Ину.
– Будет нелегко, но испытания на то и даются.
Усаги замялась.
– Вы тоже пойдёте по ней?
– О нас не беспокойся, – ответила Сару. – Думай о том, чтобы справиться самой.
– Будь всё время начеку и помни: здесь проверяются твои способности. – Вид у Ину был очень серьёзный.
Она кивнула и крепко прижала к себе бамбуковую трость. Без прыжка Кролика ей здесь не обойтись. Жаль, что там, на озере, она успела мало поупражняться в приземлении. Она вдохнула побольше воздуха и спрыгнула в колею, которая была ей по пояс.
На полдороге к первому повороту она услышала тяжёлый рокот. Огромные валуны отделились от своих мест и, набирая скорость, катились вниз, сотрясая всю гору. Усаги закричала и бросилась бежать обратно. Ближний валун уже догонял её, когда она выскочила из колеи. Он докатился до конца и, заскрежетав, остановился. Потом вдруг изменил направление и, вращаясь, стал двигаться по колее обратно, пока не столкнулся с другим валуном, мчавшимся вниз. Усаги содрогнулась от этого звука. После столкновения камни покатились в разные стороны. Каждый раз, когда один из валунов сталкивался по пути с другим, он начинал катиться обратно и натыкался на следующий, чтобы снова изменить направление. Застыв на месте от ужаса, Усаги смотрела, как двенадцать огромных шаров носятся туда-сюда по этой змеевидной колее, сталкиваясь с жутким грохотом и разлетаясь снова.
