Наконец она повернулась к Наследникам:
– Я не хочу быть раздавленной!
Ину и Сару переглянулись. Ину сложил руки на груди и покачал головой:
– Я этого боялся.
– Речь не о твоих чувствах, – оборвала его Сару. Она взяла Усаги за плечи и снова повернула её лицом к колее. – У тебя есть выбор, Усаги. Использовать свои Дары и пройти испытание или остановиться здесь и покинуть Гору.
– Давай, – сказал Нэзу. – Я видел твой прыжок Кролика. У тебя всё получится.
Усаги посмотрела на каменные шары.
– Обвальные Валуны, – пробормотала она. Собравшись с духом, она подождала, пока первый валун откатился от начала колеи, снова впрыгнула в неё и потрусила за ним следом, сжимая в потных ладонях свою бамбуковую трость. Раздалось несколько громоподобных ударов. Камень, за которым она бежала, изменил направление и грохоча понёсся на неё. Она пригнулась и уже в следующий миг взвилась в воздух, пропустив валун под собой. Приземлилась жестковато, но тут же вскочила на ноги. – Строгие боги! – Её только что чуть не раздавило, как козявку. Но Нэзу, пожалуй, прав. Пусть приземление у неё ещё хромает, но она вполне способна обскакать эти валунищи. Первый поворот был пройден. Она бежала за следующим валуном.
Шары столкнулись снова, и тот, за которым она следовала теперь, стал возвращаться к ней, набирая скорость. Она прыгнула – и перелетела через него, лишь немного споткнувшись при приземлении. Сгибать колени, напомнила она себе. Потом громко рассмеялась. Два уже позади. Осталось десять.
На бегу она прислушивалась и считала про себя. При звуке каждого нового столкновения, начинала считать снова, замечая, сколько шагов она пробегает между столкновениями, и рассчитывая, сколько может пробежать до прыжка. К четвёртому валуну ей казалось, что расчёт верен: после трёх столкновений, следующих близко одно за другим, она успевает делать двенадцать шагов и прыжок. Но к шестому камню она чуть не рассталась со своей палкой, когда ей пришлось прыгать уже после десятого шага. Она едва успела прыгнуть, задев тростью этот чёртов валун.
– Духи глухи! – Шары носились всё быстрей и быстрей, и считать стало бесполезно.
Услышав шар позади себя, она подождала, пока он окажется совсем близко, прыгнула, пропустив его мимо, и благополучно приземлилась. Валун покатился дальше наверх, и когда несколькими мгновениями позже столкнулся с другим и понёсся обратно вниз, она прыгнула через него снова и аккуратно приземлилась на обе ноги. Охваченная азартом, издала короткий клич и побежала быстрей. Она слышала камни позади себя, видела те, что сталкивались впереди. Их движение ускорилось настолько, что иногда ей приходилось перепрыгивать через один и тот же камень по нескольку раз. Но теперь она… улыбалась. Обставлять эти обвальные валуны было весело. И каждый раз, когда это удавалось, её улыбка становилась всё шире. Наконец она пропустила последний валун и вскоре была уже наверху колеи. Подняла в воздух свою бамбуковую палку и исполнила короткий победный танец. Трое стояли внизу и приветствовали её радостными криками. Нэзу скакал, потрясая в воздухе кулаками.
К её удивлению, валуны прикатились к своим исходным местам на поворотах и остановились. А Наследники стали спокойно подниматься наверх по узкому проходу, выбитому сбоку от колеи (его Усаги почему-то совсем не заметила).
– Значит, валуны встречают так только новичков? – спросила она.
– Выходит, что так, – крикнул в ответ Нэзу.
Когда все трое оказались рядом с ней наверху, Ину похлопал её по плечу.
– Отлично, Усаги!
– Спасибо! – улыбнулась она.
Дальше они шли по обычной тропе, достаточно широкой, чтобы по ней спокойно могли двигаться двое. Усаги устала, но была довольна собой. Она уже справилась с двумя испытаниями. Наверно, будут ещё, но то, что она сделала, удивило её саму. Теперь ей есть на что надеяться. Скоро она будет в Святилище. Какой предстанет Тигрица на этот раз? Чему будет её учить? Будет ли там какая-нибудь еда, кроме жёсткой вяленой рыбы и простой каши? От этих мыслей её отвлёк новый звук, похожий на мощные раскаты грома.
– Ты слышишь? – спросила она Нэзу. Он нахмурил лоб и покачал головой.
Усаги приложила к уху ладонь. Рокот становился громче и приближался. У неё перехватило дыхание.
– Похоже на тысячи несущихся всадников. Как думаешь, конная Стража Синего Дракона не могла сюда добраться?
Глава 12. Тигрица
Нэзу только ухмыльнулся: – Стражи Синего Дракона тут никак не может быть, тем более конной. Помнишь, я говорил? Они не смогли пройти даже Море Деревьев.
Усаги прислушалась снова.
– Похоже на гром – только непрерывный.
Тут Нэзу как будто осенило.
– Может быть, ты слышишь Бороду Отшельника.
– Что? – не поняла Усаги.
– Это водопад такой, с мостом. Нам ещё предстоит через него перебраться.
– Никогда не видела водопада. – Усаги потёрла нос. – А почему он так называется?
Нэзу сверкнул улыбкой.
– Увидишь.
Близился час Барана (солнце уже прошло зенит и начинало двигаться к западу), когда Усаги и её спутники подошли к водопаду, с непрерывным грохотом низвергающемуся с высоты нескольких сотен футов. Усаги засмеялась: потонувший в бледном тумане, клочьями свисающем на зелёный камень утёса, он и вправду здорово напоминал длинную седую бороду старца. Внизу у основания скалы бурлили и кипели водовороты, поднимая каскады ледяных брызг, летевших им прямо в лицо. Сару показала на утёс.
– Нам нужно будет подняться по этой каменной стене, – напрягаясь, чтобы перекричать шум воды, сказала она Усаги.
Та смерила взглядом гладкую зелёную стену утёса, по которой неслись бурные и стремительные потоки воды.
– Нэзу сказал, тут есть мост.
– Да, но до него ещё надо добраться, – объяснил Ину. – Раньше здесь были ступени, выбитые в камне, но они обвалились, когда Синий Дракон попытался по ним подняться.
– Обвалились, но не сами. По воле Тигрицы, – сказал Нэзу. – Потом (несколько лет назад) Ину вбил здесь металлические крючья, а Сару повесила верёвки, так что доберёмся.
– Это что, одно из испытаний? – спросила Усаги. При мысли о голой отвесной скале, на которую ей надо будет забраться, у неё закружилась голова.
Сару улыбнулась и покачала головой.
– Нет. Конечно, теперь забираться стало потрудней, чем раньше. Но не настолько.
Боги. Усаги прищурилась и заметила на зелёной стене скалы верёвочную паутину.
– Да, вижу.
– Иди за мной, – предложил Нэзу. – И смотри, куда я ставлю ноги.
– Подтягиваться не советую, так быстрее устанешь, – напутствовал Ину.
Усаги сделала глубокий вдох и ухватилась за верёвку. Потом, вслед за Нэзу, поставила ногу на крюк и сделала первый шаг вверх. Нащупала следующий и, крепко держась за верёвку, начала подниматься по каменной стене.
