При каждом движении тюк за её спиной сдвигался набок, лямки врезались в плечи. То и дело сверху из-под быстрых ног Сару со стуком падал какой-нибудь камень. Нэзу был впереди, над Усаги; верёвки качались, не давая ей обрести равновесие. Воздух был влажный, волосы её намокли от брызг, а по спине катились капли пота. Казалось, до моста они не доберутся никогда. Она с трудом дотянулась до узла над головой, издав при этом звук, похожий на стон.
– Как дела? – в десятый раз окликнул её Ину. Он лез сразу за ней для подстраховки.
– Не очень, – пробормотала Усаги. Она посмотрела вниз и застыла от страха. С этой высоты Море Деревьев казалось зелёным шерстяным одеялом, расстеленным у подножия горы. Мимо проплывали белые клочья облаков. На востоке виднелись дымящиеся холмы и глубокие отверстия в земле – Восточные Копи? Вдали синело море. Боги. Какая высота… Что, если она сорвётся? У неё потемнело в глазах, и из груди вырвался какой-то жалкий крик.
– Не смотри вниз, – крикнул Ину. – Смотри на скалу перед собой или на Нэзу. Только вверх.
С бешено бьющимся сердцем Усаги прижалась лицом к скале и закрыла глаза, но головокружение не проходило. Застонав, она уставилась на мраморно-зелёную стену перед собой, потом с усилием подняла взгляд и увидела Нэзу. Он казался очень далёким. Не сводя с него глаз, она нащупала новый крюк и поднялась выше на один шаг. Так, борясь со страхом и изнеможением, она карабкалась вверх, пока не добралась до небольшого выступа, на котором её уже ждали Нэзу и Сару. Только они втянули её на площадку, как следом тут же появился Ину.
– Отлично!
– Ух, думала, не доберусь. – Усаги вытерла лоб. Как хорошо было ощутить опору под ногами, даже такую, как этот узкий выступ скалы.
– Видела бы ты меня, когда я в первый раз залезал по этой стене, – сказал Нэзу. – Сару всю дорогу тащила меня наверх.
– Ты преодолела труднейшую часть, Усаги. Немного пройти по уступу, и мы на мосту. – Сару кивнула в сторону, и вдруг глаза у неё расширились. – Тигрица!
Усаги обернулась. Длинный мост из сплетённых лиан и бамбука вёл к выступу с другой стороны водопада. Она вгляделась в туман. На дальнем выступе, больше чем в ста шагах от них, виднелась фигура в плаще, опиравшаяся на длинный деревянный посох.
Хоранги, последняя из Воинов Зодиака, – в своей телесной оболочке.
Маленькая и сутулая, она была на голову ниже Усаги, длинный плащ ржавого цвета спелой хурмы подвязан верёвкой, лицо скрыто капюшоном. Сару сделала было несколько шагов к мосту, но остановилась, потому что Хоранги подняла руку и сама двинулась им навстречу, держась за лианы и медленно постукивая посохом по бамбуковым перекладинам.
Усаги теребила своего деревянного кролика, стараясь не смотреть на маленькую фигурку на мосту. И это 42-й Воин Тигр? Кажется, прежде чем Тигрица предстала перед ними, прошла целая вечность.
– Мои Наследники. – Усаги узнала голос, слышанный ею на поляне, – хрипловатый и скрипучий от старости. Хоранги откинула капюшон: сухое морщинистое лицо, белоснежные волосы с широкой чёрной полосой посередине, стянутые сзади в длинную косу, запавшие глаза удивительного зелёного цвета, похожего на цвет окружающих скал. Ещё Усаги поразили бледные выпуклые шрамы на её лице, по три длинных полосы на каждой щеке.
– Опоздали, – резко произнесла Хоранги. Взгляд её зелёных глаз был строг и непроницаем. – Вы должны были вернуться несколько недель назад.
Наследники склонились перед ней.
– Прости, Наставница, – в один голос произнесли они. Потрясённая Усаги поклонилась тоже.
– Но вы сообщали об успехе. Не иначе как ещё Сокровища. – Она потрепала по плечу Ину и протянула морщинистую руку, чтобы погладить по волосам Сару. Потом потянула за рукав Нэзу и, когда он пригнулся, взяла его за подбородок и заглянула в лицо. – О, боги! Ты успел ещё вырасти, Крысёныш. Это что, усы? – Нэзу ухмыльнулся и выпрямился. Она отпустила его и рассмеялась, но смех тут же перешёл в сухой кашель, от которого её согнуло ещё сильней. Все стали хлопать её по спине и предлагать воду, но она замахала на них руками.
– У нас есть дела поважнее, – прохрипела Тигрица, сверкнув зелёными глазами в сторону Усаги.
Усаги неуклюже поклонилась ей ещё раз. Как там принято здороваться с Воином из Двенадцати?
– Пп-приветствую, госпожа Тигрица, – запинаясь, произнесла она.
Зелёные глаза сузились.
– Не прошедший школы и испытаний ребёнок на этой святой Горе? Не думала, что доживу до такого.
У Усаги горели щёки. Она опустила голову и изучала свои сандалии. Она не виновата в том, что до сих пор не имела возможности учиться.
– В школе она не училась, это правда, но первые испытания уже прошла, – сказала Сару. – Иначе бы не стояла здесь перед вами. – Тут они стали наперебой рассказывать про Море Деревьев и про Обвальные Валуны, расхваливая Усаги на все лады. Но Хоранги снова подняла руку, и они замолчали.
– Ступайте вперёд, вы трое, – сказала старуха. – Я сама посмотрю, на что она способна. – Наследники замялись, но Тигрица посмотрела на них своим спокойным и долгим взглядом – и они склонили перед ней головы. Потом ободряюще покивали Усаги и двинулись вперёд по мосту.
Тигрица подождала, пока они достигли другой стороны, и повернулась к Усаги.
– Я знала, что ты идёшь через Море Деревьев, но признаюсь, не ожидала, увидеть тебя здесь. Наследники готовились несколько лет. – Взгляд её был по-прежнему суровым. – Ты нигде толком не училась. На что же тогда надеялась, пускаясь в этот путь?
– Для себя мне ничего не надо, – произнесла Усаги. Тигрица подняла брови, но ничего не сказала. – Ловчие похитили мою сестру и друзей, потому что они, как и я, наделены Дарами. Но я не отдам их Синему Дракону. Я хочу научиться тому, что сможет принести им спасение. Она посмотрела в бесстрастное лицо Хоранги и добавила: – Я не боюсь трудной работы.
Тигрица покосилась на мост и, наклонив голову, сказала:
– Очень хорошо. Жди здесь. Не начинай переходить, пока я не подам знак. Поняла?
Усаги кивнула, пытаясь представить, что это будет за знак. Медленно передвигая ноги, старуха двинулась по мосту. Усаги ждала. Наконец Тигрица присоединилась к Наследникам, ждавшим её на другой стороне моста, и Усаги услышала, как она обратилась к Нэзу:
– Дай мне твой меч.
В недоумении тот вытащил из посоха меч и протянул ей. Тигрица отдала ему свой посох, взяла меч и поковыляла обратно по мосту, громко скрипевшему от каждого её шага. Меч был почти с саму Хоранги и явно слишком тяжёл для неё. Усаги стало не по себе. Что она собирается с ним делать? Воительница остановилась на середине этого шатающегося моста. Глаза её вспыхнули как два зелёных огня. Она подняла меч над головой и одним мощным ударом перерубила скреплявшие мост верёвки-лианы. Лианы лопнули со звуком, похожим на щелчок кнута.
– Наставница! – только и успели крикнуть Наследники.
