Время как будто остановилось. Мост повис над пропастью, держась на одной-единственной лиане. Провалившийся бамбуковый настил раскачивался на ней, как «музыка ветра». Тигрица выронила меч, улетевший куда-то вниз, и ухватилась за эту последнюю соломинку, одновременно нащупав ногой ближайшую перекладину. Это дало ей возможность продержаться ещё несколько мгновений.
Повисший мост под ней отчаянно скрипел и хлопал и, когда с громким треском развалился пополам, воительница начала падать.
Этого Усаги допустить не могла. Последняя из Двенадцати воинов не должна погибнуть. Не раздумывая, она прыгнула туда, где висела в воздухе маленькая фигурка Хоранги, только в прыжке сообразив, что приземлиться будет некуда. На лету обхватила Тигрицу и ошмёток моста, летевший прямо к скале.
– Держитесь, Наставница!
Мост со стуком ударился об скалу. Усаги вскрикнула и ещё сильней вцепилась в шаткий бамбук и Тигрицу. Внизу зияла пропасть, среди острых зелёных камней бурлили пенистые потоки. Скользкие планки ускользнули у неё из-под ног.
– Помогите! – закричала она.
Сухая рука Хоранги с неожиданной силой схватила её за плечо.
– Держись, девчонка! – Сверху мелькнуло лицо Сару.
– Я иду! – Спустившись к ним по гладкой скале, она схватила Тигрицу за пояс.
– Сперва её! – приказала та.
Сару крикнула остальным, чтобы кинули верёвку, быстро обвязала Усаги, и те начали тянуть. Потом сказала Тигрице обхватить её за шею и вскарабкалась с ней обратно на скалу как раз в то время, когда Ину и Нэзу вытянули Усаги на уступ.
Едва держась на ногах, Усаги приблизилась к Тигрице.
– Извините, если я вас ушибла. Я не хотела. Просто не было другого выбора.
Тигрица не ответила, с интересом разглядывая Усаги. В её кошачьих глазах мелькнул свет.
Ину смотрел на Усаги с новым уважением.
– Я боялся, что ты не справишься с валунами. И уж совсем не ожидал такого. – Он сдул упавшую на лоб прядь и сурово посмотрел на Тигрицу.
– Возьмите, Наставница. – У Нэзу дрожали руки, когда он возвращал воительнице её посох.
– Спасибо, Крысёныш, – проскрипела та. – Боюсь, я потеряла твой меч. Но мы достанем тебе новый.
– Во имя Двенадцати, Наставница, зачем вы это сделали? – спросила Сару. Лицо её в эту минуту было бледнее туманов Бороды Отшельника.
Губы Хоранги скривились в причудливой усмешке.
– Пошли, – просто сказала она и заковыляла прочь.
Узкий каменный уступ, по которому они шли, постепенно превратился в широкую тропу. Над головой во всей своей славе сияло солнце, быстро высушив их влажные от тумана волосы и одежду. Усаги улыбалась. Её Кроличий прыжок помог спасти Тигрицу, и сейчас ей хотелось плясать от радости. Вдруг из груди у неё вырвался крик ужаса.
Прямо на них, пружиня на огромных лапах, нёсся дикий кот – размером с малайского медведя. Рыжевато-коричневый, с тёмными подпалинами, он был почти незаметен в тени скал. Усаги услышала его грозное предупредительное рычание. Янтарные глаза его были устремлены на Тигрицу.
– Боги, это же дымчатый леопард! – Усаги выставила вперёд свою палку.
Дымчатые леопарды были большой редкостью и держались в стороне от людей, но, по слухам, отличались особенно жестоким нравом. В детстве ей однажды довелось увидеть шкуру этого хищника. Однорукий торговец похвалялся, что отомстил леопарду, лишившему его другой руки.
Сару положила ладонь ей на плечо.
– Это Кумо. Тигрица подобрала его котёнком, когда он остался без матери. Теперь они вместе уже несколько лет.
«Значит, это было не рычание», – догадалась Усаги.
– Он так мурчит? – прошептала она.
Хоранги подняла руку, и леопард ткнулся носом в её ладонь. Потом она почесала ему за ухом и, ухватив за загривок, забралась на спину.
– В Святилище, Кумо! – приказала Воительница, и огромный кот сорвался с места. Через несколько мгновений они уже исчезли из виду.
– Не успеешь глазом моргнуть, как они будут в Святилище, – сказала Сару. – Чтобы их догнать, нужна духовная скорость.
– Но я ни разу не пробовала, – с тревогой сказала Усаги.
Наследница Обезьяны запрыгнула на ближайшее дерево.
– Самое время попробовать, – сказала она с улыбкой. – Ты ведь уже на Горе. – Она сделала длинный прыжок, перескочив на другое дерево, потом – на третье. Словно ветер прошёл по вершинам. – Встретимся у ворот!
– Ты сможешь, – подбодрил Ину. – Я буду рядом.
– Я тоже, – откликнулся Нэзу. – Пойду сзади. Просто думай о каждом Кроличьем прыжке как о шаге. Представь, что бежишь такими длинными летучими шагами. Сама не заметишь, как всё получится.
Усаги нахмурила лоб и попыталась это представить. Ину уже пустился вперёд по тропе.
– Для начала попробуй меня догнать, – кинул он через плечо.
– Попробовать можно, – пробормотала она, пристраиваясь сзади. Тюк неуклюже запрыгал у неё за плечами. Ину побежал быстрее: ноги его так и мелькали.
– Не беги, Усаги, – крикнул Нэзу. – Давай, прыгай!
Ину уже казался маленьким пятнышком впереди. Ясно, что бегом она его не догонит. Она прыгнула вслед, ощутив, как поток прохладного горного воздуха подхватил её почти невесомое тело. Приземляясь, она не остановилась, но сделала небольшую пробежку, потом прыгнула снова.
Ину оглянулся через плечо и засмеялся:
– Отлично! – Он разогнался ещё сильней, и Усаги снова прыгнула вдогонку. Сзади раздалось улюлюканье Нэзу.
Вот она – духовная скорость! Чувствуешь себя совсем свободно как при беге, только каждый шаг равен двадцати обычным. Как будто на ногах вырастают удивительные крылья. Теперь она смеялась на лету, вспоминая свой прежний черепаший бег и радуясь этой новой свободе.
Умытая солнцем и благоухающая хвоей тропа поднималась всё выше и выше, петляя по крутым склонам горы. Усаги наслаждалась каждой минутой пути, забыв все прежние страхи, не чувствуя тяжёлого узла за плечами. Она так распрыгалась, что один раз чуть не сбила с ног Ину.
– Эй, потише, – буркнул он. Они услышали, как сзади фыркнул от смеха Нэзу. Усаги пожалела, что ни Ума, ни Тора не видят её сейчас. Конечно, до лошадиной скорости Умы им с Торой далеко, но теперь им будет намного легче находить её. И как здорово будет им всем втроём носиться по лесам Златоклыка, не боясь никакой Стражи, – диким и свободным.
Когда они достигли открытого пространства наверху, солнце уже садилось и небо на горизонте было золотым и розовым. У огромных ворот стояли улыбающаяся Сару и Тигрица. Дымчатый леопард был тут же, рядом с хозяйкой.
Ворота состояли из двух огромных столбов, вытесанных из стволов столетних деревьев, и широких поперечных брусьев, скреплённых мощными, толщиной с руку, канатами. За ними была видна длинная извилистая лестница, выбитая в зеленовато-сером камне горы.
