Они миновали прилавок, рядом с которым ели горячий суп несколько покупателей. Улагская женщина с убранными назад волосами, подвязанными белой косынкой, раскатывала на доске лапшу. Рядом в чане кипел наваристый бульон. Усаги потянула носом воздух и облизнулась.
– Чашка супа – медяк, – сказала женщина. – С мясом – два.
Усаги покачала головой и присоединилась к остальным. Через несколько прилавков она увидела небольшую толпу, собравшуюся вокруг продавца-вайянца. Усаги остановилась в восхищении: он делал из сахара фигурные леденцы на деревянных палочках. Закончив журавля с раскрытыми в полёте крыльями, поднял его вверх, и зеваки громко зааплодировали.
– Нэзу, ты бы так смог? – зачарованно спросила она. Тот не ответил. – Нэзу? – Усаги обернулась, и душа у неё ушла в пятки. Ни Нэзу, ни остальных нигде не было видно. Усаги пробежала глазами по всему ряду. Никого. Холодея от страха, она стала протискиваться сквозь толпу, прислушиваясь, не раздастся ли где-нибудь хрипловатый возглас Нэзу, глубокий и низкий голос Тупы или ворчание Тигрицы.
Порой ей казалось, что кто-то окликает её по имени. Она кидалась в ту сторону – и снова оставалась ни с чем. С тяжёлым сердцем она стала обследовать ряд за рядом, но только совсем запуталась в этом нескончаемом рыночном лабиринте.
Зачем только она остановилась? Как могла отвлечься? Неужели они ушли без неё? Она велела себе успокоиться. Думай. Мы пошли на рынок… ну, конечно! Потому что он был по пути к реке. «Если потеряешься, выходи к реке Феникс», – вспомнились слова Тупы.
– Извините, – обратилась она к женщине, жарившей на сковороде хрустящие тыквенные оладьи. – Как мне выйти к реке?
– Пройдёшь ещё пять прилавков, у рыбного повернёшь налево, у прилавка с сахарными яблоками (рядом с ремонтом вееров и зонтиков) – направо. Когда дойдёшь до Змеиной часовни – поверни направо ещё раз. Оттуда увидишь реку.
Усаги поблагодарила и кинулась через ночной рынок. Выйдя из Змеиного переулка, она оказалась на широкой тропе, идущей вдоль низкой каменной стены, за которой слышался плеск воды. Заглянув за неё, она увидела реку Феникс, широкую серебристую ленту, в которой отражались луна и огни города. Вдоль берегов тянулись ряды цветущих деревьев, наполняющих воздух своим благоуханием. Река словно смыла шум и зловоние столицы.
Но где были Наследники и Хоранги? Усаги прислушалась снова. Улицы быстро пустели, и ей стало совсем не по себе. Тупа говорил, что они пойдут вдоль реки. Может быть, с ними что-то случилось? Она потеребила в руках кролика, потом перегнулась через стену и позвала:
– Тупа! Сару! – И ещё: – Ину! Нэзу! – Мимо прошли две молодые женщины в шёлковых платьях и расшитых накидках. Они странно посмотрели на неё, переглянулись и захихикали. Усаги нахмурилась и, пригладив волосы, поспешила дальше. Почему они так на неё посмотрели? Может, что-то на лице? Жаль, что нет зеркала… Она резко остановилась. Как же можно было забыть? Дальнозоркое Зеркало!
Подойдя поближе к фонарю, она вытащила Зеркало из пояса, заглянула в него и подумала о Наследниках. На секунду оно затуманилось, потом просветлело: Ину, Сару и Нэзу шли по оживлённому проходу, усиленно глядя по сторонам. Они искали её! Усаги уставилась в зеркало, пытаясь понять, где именно они находятся. Наследники остановились у маленькой часовни, украшенной цветочными гирляндами. Часовня показалась ей знакомой – она видела её, когда выходила с рынка. Ину в зеркале понюхал воздух и показал рукой.
Усаги спрятала Зеркало и побежала назад к Змеиному переулку. Вскоре она услышала голос Нэзу, потом – Ину. Они где-то здесь! Наследники выскочили из ворот рынка как раз, когда она собиралась в них войти.
Сару так и вцепилась в неё.
– Ох, Усаги, мы уже обыскались. – Она взяла её за плечи и слегка встряхнула: – Где ты была?
– Я смотрела, как делают леденцы, и упустила вас из виду, – еле слышно сказала она.
Нэзу понимающе кивнул.
– Ты не первая и не последняя.
– Пошли, – сказал Ину. – Тупа с Наставницей ждут.
Они шли по тропе над рекой, пока не обнаружили пролом в стене. Оттуда к реке спускалась каменная лестница. Спустившись, они нашли Тупу и Тигрицу, ждавших под цветущими вишнями.
– Вот она, – проскрипела Воительница.
– Слава богам, – сказал Тупа. – Что случилось?
– Леденцы, – весело сказал Нэзу. Усаги начала было объяснять, но Ину перебил её, показав на Луну.
– Наступает час Крысы, – заметил он. – К рассвету мы должны добраться до Дворца.
Они продолжили путь вдоль реки, скрываясь за цветущими деревьями и стараясь обходиться без духовной скорости. Тупа немного приотстал от остальных, оказавшись рядом с Усаги.
– Всё в порядке, Кролик?
– Теперь – да, – отозвалась она. – Я остановилась на минутку – и вас потеряла. Когда нигде не нашла – вспомнила про Зеркало. Слава богам, что оно было при мне.
– Я же говорил тебе, что оно пригодится! – воскликнул Тупа.
Усаги улыбнулась.
– Ты был прав.
Он замедлил шаг, чтобы ещё немного отдалиться от остальных, и понизил голос:
– Когда прибудем во Дворец, хорошо бы Зеркало было у меня, чтобы мы знали обо всех перемещениях Короля-дракона.
Кивнув, Усаги вытащила Зеркало из пояса и быстро сунула его в ладонь Тупы.
– Спасибо, Кролик. Будь рядом – не теряйся. – Он опять улыбнулся своей широкой улыбкой. – Может быть, и Гребню у меня будет надёжнее?
Она машинально ухватилась за пояс.
– Э-э… нет, пусть лучше будет у меня. Я уже привыкла к нему, и он ко мне.
– Как знаешь, – сказал Тупа и подмигнул ей ещё раз.
Небо просветлело, в деревьях начинали петь птицы. У берега с кряканьем просыпались утки. Река Феникс сделала плавный поворот, за которым перед ними открылся вид на празднично яркие сооружения Дворца. Освещённый первыми лучами солнца, он возвышался над городом, раскинувшись на верху туманных холмов, и словно парил в облаках.
Усаги открыла рот. В библиотеке Святилища ей попадались живописные изображения Дворца, но от увиденного сейчас у неё захватило дух. По сравнению с его величественными силуэтами башни столицы могли показаться жалкими карликами. Здания были покрыты искусной резьбой и сияли красками и позолотой. Со всех сторон Дворец окружала высокая стена из белого мрамора. Когда-то здесь обреталась обитель мудрости и славы. Поколения мидагских королей правили здесь, опираясь на Совет Двенадцати.
Теперь в этой цитадели обосновался Король-дракон. Где-то за её стенами – совсем близко – были сестра, Тора и маленький Яго. Что они подумают, когда увидят её здесь?
Солнце поднялось над горизонтом, рассеяв туманы вокруг холмов. Узкие извилистые улицы, прилегающие к территории дворца, начинали наполняться жизнью. Люди выходили из своих домов, выбивали на балконах одеяла и простыни, подметали пороги и поливали ступени водой из вёдер. Торговцы открывали свои лавочки. Повозки с дровами, рисом и всякими прочими товарами загромыхали по мощёным мостовым, направляясь к воротам дворца. Огромные деревянные ворота, обитые сверкающей на солнце бронзой, распахнулись с протяжным скрежетом и стоном.
